Чем же объяснялся столь крутой поворот в оценке М. Н. Покровского? Его политическая и научная дискредитация была связана с атмосферой утверждавшегося культа личности И. В. Сталина. Историку не могли простить, что в его трудах не воздалось должное «выдающейся роли» Сталина в истории партии.
Возможность вновь печататься в центральной прессе появилась у Н. И. Бухарина только после того, как в январе 1933 года он признал свои «совершенно неправильные установки» и призвал всех сплотиться вокруг существующего партийного руководства. На XVII съезде партии произошло его возвращение к более активной политической деятельности. Хоть он и был переведен из членов ЦК в кандидаты, но в то же время был назначен на ответственный пост редактора «Известий». Речь Бухарина на съезде была выслушана с большим вниманием и встречена аплодисментами. И хотя он назвал Сталина «славным фельдмаршалом пролетарских сил», в его выступлении прозвучали идеи, которые Сталиным не разделялись.
Так, еще в январе 1924 года на Пленуме ЦК РКП(б) Сталин заявил, что за последнее время произошла «передвижка мелкобуржуазных социал-демократических сил в сторону контрреволюции, в лагерь фашизма. Вывод: не коалиция с социал-демократией, а смертельный бой с ней, как с опорой нынешней фашизированной власти». В том же году в статье «К международному положению» Сталин дал глубоко ошибочную, антиленинскую оценку сущности фашизма и социал-демократии: «Фашизм есть боевая организация буржуазии, опирающаяся на активную поддержку социал-демократии. Социал-демократия есть объективно умеренное крыло фашизма… Эти организации не отрицают, а дополняют друг друга. Это не антиподы, а близнецы. Фашизм есть неоформленный политический блок этих двух основных организаций, возникший в обстановке послевоенного кризиса империализма и рассчитанный на борьбу с пролетарской революцией».
Вплоть до 1935 года Сталин придерживался взгляда, что фашизм и социал-демократия идентичные понятия. Он постоянно употреблял термин «социал-фашизм». Это была грубая политическая и тактическая ошибка, которая в немалой степени препятствовала достижению единства коммунистического и рабочего движения, в значительной степени способствовала победе фашизма в Германии.
На XVII съезде партии Сталин говорил, что для Советского Союза неважно, в какой форме буржуазия будет осуществлять свое господство в той или иной стране, в том числе в Германии. «Дело здесь не в фашизме хотя бы потому, что фашизм, например, в Италии не помешал СССР установить наилучшие отношения с этой страной».