Радары обшаривали пространство, но пока что эффекта не было. Космос вокруг был мертв, и ни малейшего признака каких-либо кораблей, кроме их сладкой парочки, не наблюдалось. И все равно они предпочли не рисковать даже в мелочах. Шли с выключенными двигателями, лишь однажды, как и в прошлом бою, использовав их для разгона. А дальше бал правила Ее Величество Инерция. Камнеедов предупредил экипаж «Ориона», что с этого момента двигатели можно включать только для коррекции курса, на короткий период. По ту сторону экрана прониклись важностью момента и клятвенно пообещали расстараться. Слово, надо признать, сдержали – ну да за штурвалами обоих кораблей сидели далеко не новички. В общем, «Ориону» потребовалась всего одна небольшая коррекция, «Викингу» две. И, проиграв в скорости, они выиграли в скрытности и безопасности. Увы, как позже выяснилось, именно в этот раз им стоило поступить с точностью до наоборот.
Сигнал они получили, когда до планеты оставалось не более трех часов полета. Слабый, абсолютно неинформативный, но тем не менее явно искусственного происхождения. Просто набор символов древней, уже практически забытой морзянкой. Радиосвязь в космосе используется только на ближней дистанции, не более пяти-шести световых секунд, этот же сигнал, судя по его мощности, был бы неразличим и на вдвое меньшем расстоянии. В принципе, они его так и поймали. Что же, все равно по пути. Ни скорость, ни курс корректировать не потребовалось. Надо было лишь, расположившись на орбите планеты, пойти четко по пеленгу. И увидеть в конце пути звездолет.
«Вайгач» (а какой еще транспорт типа «Алтай» мог здесь оказаться) замер в самом центре невысокого плато. Узкая и порядком разрушенная эрозией горная цепь сейчас отхватила еще одну плюху, изрядно приблизившую тот момент, когда от нее исчезнут последние следы. На сей раз ее тряхнуло взрывом и опалило атомным огнем, превратив скалы в подобие оплавившихся свечей. И среди них, наполовину погрузившись в ставший вдруг вязким, а теперь затвердевший вновь базальт, с трудом различался корпус транспорта. Не будь сигнала, его могли бы и не обнаружить. Но, видимо, в прочной металлической коробке, которой, собственно, и являлся звездолет, что-то все же уцелело и теперь отчаянно звало на помощь – ничем иным попытка привлечь к себе внимание быть не могла.
– Что будем делать?
Этот вопрос давно витал в сгустившемся до состояния киселя воздухе. Они все собрались здесь, а с экрана на них смотрели парни Фрэнка и тоже ждали решения. И ситуация Камнеедову не нравилась совершенно. Как то, что он видел, так и предсказуемость своих дальнейших действий. Русские своих не бросают, чересчур уж это фундаментально. А значит, если тот, кто сотворил подобное с «Вайгачом» (а в то, что известный своей надежностью корабль мог навернуться самостоятельно, да еще и с такими эффектами, Камнеедов не верил ни на миг), наблюдает за ними, он знает, что произойдет. Спасательная операция, что же еще. В этот момент они будут максимально уязвимы, и даже если второй корабль останется на орбите… Черт, даже если оба корабля будут на орбите, а спасатели пойдут вниз в боте, все равно… И уходить нельзя. Стало быть, остается лишь минимизировать возможный ущерб. Что же, наемники и нужны для таких операций, с легкой горечью подумал Камнеедов. И они всегда отрабатывают свой гонорар.