Как?
И по кому ударит?
– Доктор Флайт, – заговорил, помолчав какое-то время, Брайс, – если эти доисторические создания прожили миллионы лет в подземных озерах и реках, в самых глубоких морских впадинах… или где там еще… и если они выходили наружу только для того, чтобы покормиться, то почему же массовые исчезновения людей не происходили более часто?
Флайт потер подбородок длинными тонкими пальцами и ответил:
– Потому что они редко наталкивались на людей.
– Но почему же редко?
– Я думаю, выжили лишь единицы таких созданий, не больше. Возможно, какая-то перемена климата загнала немногих из них под землю и на дно океанов, а основная их масса погибла.
– Но все же даже несколько таких…
– Их должно было остаться очень мало, единицы, – подчеркнул Флайт, – и эти считаные единицы разбросаны к тому же по всей планете. Очень может быть, что есть им надо нечасто. Возьмите, например, боа-констриктора: эта змея ест раз в несколько недель. Возможно, и это существо тоже питается нерегулярно, раз в несколько месяцев, а быть может, даже раз в пару лет. Обмен веществ у него должен быть настолько отличен от нашего, что тут возможно все, что угодно.
– Не исключено, что в его жизненный цикл входят периоды спячки, продолжающиеся не несколько месяцев, а несколько лет, – предположила Сара.
– Ну да, да, – согласно закивал Флайт. – Очень хорошее предположение. Очень хорошее. И оно дополнительно объясняет, почему это существо так редко сталкивается с людьми. Позвольте мне вам напомнить, что человечество занимает менее одного процента поверхности Земли. Даже если вековечному врагу необходимо кормиться достаточно часто, то и тогда он крайне редко сталкивался бы с нами.
– А когда это все-таки случается, – вставил Брайс, – то, скорее всего, такие встречи происходят на море: ведь основную часть поверхности Земли занимает вода.
– Совершенно верно, – сказал Флайт. – И если оно пожирало команду какого-нибудь судна, то свидетелей не оставалось, поэтому мы никогда ничего о таких встречах с ним и не знали. История мореплавания полна рассказов об исчезнувших кораблях и о судах-призраках, с которых куда-то пропала команда.
– История «Марии Селесты», – сказала Лиза и взглянула на Дженни.
Дженни вспомнила, при каких обстоятельствах ее сестра впервые заговорила о «Марии Селесте». Это было в то раннее воскресное утро, когда они пришли в дом ее соседей, Сантини, и обнаружили там накрытый к ужину стол.
– Случай с «Марией Селестой» – один из наиболее известных, – согласился Флайт. – Но он далеко не уникален. Только с тех пор, когда начали регулярно вести судовые журналы, при загадочных обстоятельствах исчезли многие сотни кораблей. Сотни в самом прямом смысле слова. Пропали без следа в мирное время, при хорошей погоде, без всякой видимой причины. Все исчезнувшие таким образом команды, вместе взятые, несомненно должны насчитывать десятки тысяч человек.