* * *
Тал видел, как на противоположной стороне улицы вышибло окна гриль-бара, но не успел он сделать и шагу на помощь Лизе, как у него за спиной тоже раздался грохот. Он удивленно обернулся и увидел, что все окна первого этажа гостиницы «На горе» – и те, что были в вестибюле, и окна ресторана – тоже вылетели. Входные двери гостиницы распахнулись, из них и из выбитых окон начали вываливаться целые тонны пульсирующей протоплазмы. «О господи, какой же величины эта проклятая штуковина? – подумал Тал. – С весь городок? Или с гору, из-под которой она появилась? Или еще больше?» Эта масса бурлила, неслась вперед, выбрасывала из себя десятки ищущих, переплетающихся щупалец. Она тоже была явно поражена бактериями, но оставалась еще заметно более активной и агрессивной, чем та ее часть, которая преследовала в провале Брайса. И прежде чем Тал успел направить на нее шланг опрыскивателя и нажать на рычаг, открывающий путь струе, холодные щупальца нашли его, схватили и потащили по мостовой к гостинице, к сплошной стене бурлящей слизи, продолжавшей выливаться наружу через разбитые окна, и, уже таща его туда, щупальца принялись прожигать его одежду, и Тал почувствовал, что кожа его горит, вздувается и лопается. Он взвывал, кислота уже въедалась в его тело, начинала переваривать его, по его телу и рукам словно заметались языки пламени, потом один из них обжег ему левое бедро, и Тал вспомнил, как подобное же вот щупальце обезглавило Фрэнка Отри, молниеносно проев ему шею, а вспомнив это, Тал подумал о своей тетушке Бекки и…
* * *
Дженни увернулась от одного из щупалец, которое попыталось обвить ее.
Она вовсю поливала Тала и три змееподобных отростка, которые держали и не отпускали его.
От щупалец отваливались комья распадающихся тканей, но сами щупальца пока еще не совсем распались.
Однако поверхность протоплазмы была испещрена язвами и разрывами даже в тех местах, до которых Дженни не достала. Было очевидно, что отравлены не отдельные участки тела, а вся тварь, что бактерии пожирают ее изнутри. Долго ей не протянуть. Но она еще может успеть убить Тала Уитмена.
Он кричал и бился, стараясь высвободиться.
От отчаяния Дженни, забыв обо всем, бросила разбрызгиватель и сделала несколько шагов вперед, ближе к Талу. Она схватила одно из обвивавших его щупалец и попыталась оторвать его от Тала.
В этот момент другое щупальце обхватило ее саму.
Она вырвалась из слабеющего захвата этого щупальца и тут вдруг поняла, что, если ей удалось так легко и просто освободиться, значит перевоплощающаяся протоплазма проигрывает сражение с теми бактериями, которыми они ее заразили.