— Взаимно, друже, — мы крепко пожали друг другу руку и Зуи дал отмашку гнумам. Почти бесшумно в скальном массиве открылся спуск и стальная змея хирдманов плавно стала утекать под гору. Одним из последних спустился король подгорного народа, отсалютовав на прощанье.
— Ну что, пора и нам собираться в дорогу? — Я повернулся к Трогарду, Саяну и трем десяткам дружинников, — негоже заставлять ждать самого императора!
— Всё готово, княже, — воевода подал знак и на поляну вышли ещё с десяток воев, внешне больше походящих на леших. Трогард показал рукой на тихушников, — жаль, у нас на Втором Этапе таких бойцов нет.
— Почему же нет, один точно есть, — улыбнулся я, — Тень! Думаю, он сможет взять на обучение десяток дружинников. Да и дружина графа скоро на Второй Этап поднимется, уж там тихушников половина будет, не меньше.
Едва вернулись в городище, Трогард развел бурную деятельность. Привлёк к подготовке Кайрата, старосту, даже Ласку о чем-то расспросил. Я с супругой в это время прогуливался по пристани, вдыхая свежий воздух.
— Опять уезжаешь, — с лёгкой грустью в голосе произнесла любимая, крепко держась за мою руку и прижимаясь головой к плечу. Её рыжие волосы шевелил лёгкий ветерок, одна из прядей скользнула по моей щеке.
— Увы, в твоём положении не стоит путешествовать, — я сам всей своей сутью не желал расставаться с супругой, — ты чувствуешь что-то нехорошее?
— Нет, сейчас я не ощущаю опасности, — Ласка посмотрела в мои глаза, — просто жизнь у нас какая-то странная. Всё куда-то несётся, меняется каждый день, порой мы не успеваем осознать одно, как происходит другое. Живи мы не на границе, а где-нибудь на севере империи, с ума сошли бы!
— Справимся, — сказал я уверенно, — наши боги с нами, значит мы на верном пути.
— На верном, князь, — супруга улыбнулась, — все нам по силам!
Спустя пару часов за стены городища выехал большой отряд конных. Полторы сотни воев, у каждого с собой заводная лошадь. Во главе отряда расположился я с Трогардом, да Ярослав с Викриханиидом. Охотники Аракс, убедившись в отсутствии демонов и возможной угрозы с их стороны, решили вместе с нами добраться до столицы империи, чтобы сбыть часть трофеев. Мастер Кайрат смог передать весть о нашем скором прибытии дворцовым магам, поэтому двигались мы быстро, стараясь до темна преодолеть как можно большее расстояние.
— Процветает империя Росс, — произнес магистр ордена, глядя, как в придорожном хуторе крестьяне ставят новый сруб, — а после разгрома степняков Ирина дорогах гораздо спокойнее стало. Можно одинокому путнику заночевать прямо у дороги, в открытом поле, не боясь разбойников. Слышал, в соседних государствах на границах крестьян отлавливают, потому что бегут в империю тысячами, от тяжёлой доли.