Дружина, во главе с Трогардом, осталась перед кварталом дворян, в новых, недавно выстроенных казармах. Император учёл ошибки прошлого и теперь в столице на постоянной основе квартировали не только гвардейцы, но и пехотный полк. А мы с Кайратом направились прямиком во дворец. Здесь тоже произошли изменения, начиная с выросшей на треть стены и заканчивая мощными чарами, исходящими от опоясывающего дворцовый комплекс рва с чистейшей, прозрачной водой.
— Князь Верд, император ожидает вас! — Едва нас пропустили внутрь дворца, на встречу, словно из ниоткуда, вышагнул доверенный Его величества, старый знакомый. Кайрат, подмигнув мне, тут же направился в гостевое крыло, наверняка пошел узнавать последние новости у кого-то из своих знакомых. Меня же, по уже известным коридорам, повели в кабинет для совещаний. Всё та же приемная, за конторкой бессменный секретарь, а затем я предстал пред очами Ивана, по доброму улыбающегося мне. После церемониального приветствия и расспросах о том, что происходит на моих землях, император указал на стул, стоящий вторым по его правую руку. Странно, подумал я, усаживаясь. Не по чину мне сидеть столь близко от его величества, похоже, мои опасения оправдались. А когда император представил мне смуглого, с узким разрезом глаз, дворянина, я уже не сомневался, что хотят мне сосватать.
— Руслан Александрович, в настоящее время князь Алмаш представляет интересы халифатской знати, тех, кто склонил предо мной голову и поклялся служить империи верой и правдой. Дамир Рафкатович, расскажите, что привело вас в столицу, — после просьбы его величества халифатец поднялся и церемониально поклонился всем присутствующим. А затем, высоким, почти женским голосом, заговорил.
— Славные воины в империи Росс. Сильные и могучие. Но есть среди них настоящие богатыри! Мой народ издревле почитает лишь силу и хитрость, он привык подчиняться могучим правителям, не знающим пощады. Сейчас же, очутившись без направляющей руки, люди почувствовали слабость знати и скоро начнут творить безчинства. Его императорское величество, — халифатец вновь низко поклонился, — прислал достойных и мудрых, чтобы управлять степью, но они оказались мягкими. А степному народу нужна жёсткая и твердая рука. Князь Верд, вот кто сможет навести порядок в степи, так говорят простые пастухи, так говорят владельцы пастбищ. Тот, кто со своими людьми смог уничтожить превосходящее войско, а затем ворваться в храм богини смерти и покарать отступников, достоин называться великим воином и имеет право вершить правосудие в степи!