Через полчаса из болота показались невысокие холмы. Тростник по сторонам заметно поредел, так что местность просматривалась на десятки метров. Однако подозрительное шуршание не умолкало ни на секунду – вероятно, люди-лягушки шли за ним по пятам.
Зыбь под ногами стала еще коварнее. В одном месте Алладин лишился своих башмаков – пришлось выковыривать их из чавкающей черной грязи, издающей тошнотворный гнилостный запах. Впрочем, к запаху юноша уже привык и почти не обращал на него внимания.
Сверху раздался знакомый щебет, и на плечо Алладина спикировал Золотой Дракон.
– Это ты? – обрадовался юноша.
– Ты даже не можешь узнать своего дракона!
– Где тебя носило?
– Завтракал, – пояснил Дианор. – Перехватил кое-что по дороге. Драконы тоже нуждаются в подкреплении, – добавил он язвительно. – И кстати, в отдыхе, в небольшом моционе, в любви и даже в отправлении естественных надобностей. С тех пор, как ты меня приручил, ты еще ни о чем не позаботился.
– Я начну о тебе заботиться, – сказал Алладин, расчувствовавшись, – как только выпутаюсь из этой истории.
– Ладно, парень, – кивнул Золотой Дракон. – Я напомню тебе об этом обещании.
Дианор удобно улегся на плече Алладина и забубнил что-то о приключениях своей прапрабабки. Алладин поневоле заслушался.
Медленно покачиваясь, проплывали по сторонам желто-бурые заросли, кто-то рычал вдалеке, с пронзительным воем пронесся над головой рой оранжевых жуков... Желтые, серые, зеленые пятна – взгляду не за что было зацепиться и нечего было запомнить. Потом тропа круто свернула влево. Алладин прошел еще несколько шагов и, вздрогнув, остановился. Дианор замолчал на полуслове.
Впереди головой в болоте, лежал мертвый человек. Руки и ноги его были неприятно вывернуты. Мертвец лежал на смятой, побуревшей от крови траве, бледный, закутанный в меховую накидку, и даже издали было видно, как страшно его били. Он был, как студень.
Алладин осторожно обошел его стороной. На душе стало тревожно. Бой произошел совсем недавно: примятые травинки с запекшимися капельками крови на глазах выпрямлялись. Алладин внимательно оглядел дорогу... Следов было много, но юноша в них ничего не понимал. А тропа впереди делала очередной поворот, и что было за ним, угадать несложно.
– Не вернуться ли нам обратно? – задумчиво произнес Алладин.
Он посмотрел назад. Там тоже был поворот, и что за этим поворотом, судя по подозрительным шорохам, угадать тоже было несложно. Золотой Дракон что-то затараторил, быстро и вполголоса, отчего стало еще тревожнее. Юноша коснулся рукоятки кинжала, огляделся и подобрал с тропы дубину.