— Всегда к вашим услугам, коллега…
И опять зависть и досада подтачивали сердце доктора Безродного. Почему Бушуева, а не его приглашают на консультации? Да чем, в конце концов, лучше этот Бушуев?
Он с тоской взглянул на обтрёпанные рукава своего пиджака.
«Не умеешь ты жить, не умеешь устраиваться», — поругивал себя доктор Безродный. Настроение у него сейчас окончательно испортилось. Он рассеянно осматривал амбулаторных больных и торопился поскорее закончить это скучное занятие. Ему было душно и тесно в крохотной приёмной.
На этот раз из больницы они возвращались вдвоём с Майей.
— Наш Фёдор Иванович стал придворным врачом у немецкого коменданта, — с едкой ухмылкой сказал Безродный.
Майя вспыхнула.
— Но ведь ты отлично знаешь, что у него нет другого выхода!
— Защитница… Хотя, впрочем, ты всегда защищала его и многое прощала ему, — всё с той же ухмылкой продолжал он. И неожиданно предложил: — Давай-ка сходим к реке.
— Пойдём, — согласилась Майя.
Она думала, что он хочет поговорить с ней наедине о чём-то очень важном. Порою у неё в душе билась навязчивая мысль — откровенно рассказать Безродному правду, чтобы отвести тень подозрения, чтобы он и думать не смел о каком-то предательстве Фёдора Ивановича. Пусть пока думают другие, а он, доктор Безродный, работающий вместе с ними, не должен заблуждаться. Но это желание сдерживал строжайший приказ Зернова…
Безродный приехал в городскую больницу лет пять назад прямо из института. Он торопился, как говорится, поскорее набить руку и встать на ноги. Забывая о времени, молодой врач не отступал от более опытного хирурга Бушуева и всякий раз ассистировал ему. Порою он вообще сутками не выходил из больницы.
Ещё в те первые дни Майя каким-то своим женским чутьём заметила, что Безродный к ней неравнодушен.
Однажды, уезжая в облздрав на совещание, Фёдор Иванович сказал:
— Остаётесь, Матвей Тихонович, хозяином. Чуть что, сразу звоните или телеграфируйте. Я на недельку. Не больше.
В ту же ночь доктора Безродного вызвали в больницу: привезли тяжёлого больного. Молодой хирург не растерялся.
— Немедленно в операционную, — распорядился он.
После своевременной и удачной операции Майя не могла удержаться от похвалы.
— Ты молодец, — сказала она Безродному.
— Знаешь, Майя, у меня сейчас такое настроение, что не усну. Давай побежим на речку. Посмотрим восход солнца…
Она согласилась.
Река была окутана густым белым туманом. Казалось, кто-то вывалил сюда сказочно огромные вороха ваты. Было тихо, свежо. Безродный и Майя видели, как над рощей огоньком вспыхнул краешек облачка, будто чья-то невидимая рука подожгла его. Плывя по небу и всё больше и больше разгораясь, облачко поджигало всё на своем пути. С каждой секундой всё ярче и ярче полыхало пожаром небо, и вдруг из-за кромки горизонта выглянул огненно-яркий козырек солнца. И в тот же миг защёлкали, заговорили птахи в прибрежных кустах, заплескалась рыба в позолоченной речке.