– Тёма, что происходит? – садясь напротив меня, спросила Валентина Николаевна. – Ты не живешь дома, что ли?
– Марья сказала? – вгрызаясь в пирожок, поинтересовался я, но теща отрицательно покачала головой:
– Нет, она ничего не говорила. Но я же не слепая, вижу. И машина твоя со стоянки пропала, и к нам ты не заходишь. Что произошло у вас?
Я не мог, ну, не мог признаться теще в том, что моя жена, ее дочь дорогая Марья Сергеевна, обзавелась любовником. Эти слова просто не желали скатываться с языка, словно произнести их означало бы признать поражение. Потому я промолчал, делая вид, что занят пирожком, и ничего важнее сейчас не существует. Но тещу мою обмануть было не так-то просто, она протянула руку и коснулась моего локтя:
– Артем, сынок, давай откровенно – между вами что-то случилось? Ты скажи мне, я ведь всегда готова помочь. У тебя появился кто-то?
Я поднял на нее глаза и тихо спросил:
– А вы не думаете, что кто-то есть у Маши?
Брови у тещи полезли вверх, она откинулась на спинку стула и забормотала:
– Артем…да что ты говоришь такое? Как же так? Маша…
– Маша, Валентина Николаевна, Маша. У нее бурный роман с каким-то врачом.
– С Данькой, не иначе… – моментально высказалась теща, словно не понимая, что говорит это вслух, а не про себя, как ей, видимо, казалось. – Не с кем больше, только с Данькой Городницким… Вот стервец, нашел все-таки… – и внезапно заметила, что я смотрю на нее и все слышу. – Господи, что это я… Артем, а…ты точно знаешь? Может, ты ошибся, а?
В ее голосе было столько надежды на мой отрицательный ответ, что мне стало ее жалко. В конце концов, чего я ждал от нее? Я, здоровый взрослый мужик, не мог найти выхода из этой ситуации, а что могла предложить мне уже немолодая женщина, к тому же – мать? Как ни крути, она все равно будет стараться оправдать Марью. Я понял, что напрасно потревожил и так не слишком спокойную тещу, наскоро попрощался и пошел к двери, но Валентина Николаевна задержала меня:
– Артем…я прошу тебя, подумай о Юльке. Ладно, с Машей у вас что-то, но ребенок-то при чем? Она ж не виновата, ей отец нужен. И потом… ты ведь знаешь, что Маша больна, ей предложили операцию…
– …а она отказалась, я знаю, – перебил я. – Мне Ирина сказала.
– Вот я и говорю, Артем, – подхватила теща. – Если вдруг она все-таки согласится, с кем Юлька останется? Я работаю… а у нее танцы, школа, уроки. Артем…
– Валентина Николаевна, вы же прекрасно знаете, что если Маша решила что-то, переубедить ее крайне сложно, практически невозможно. Она даже денег у меня не просит, я тут Юльке в школу завозил.