«Они дрессируют нас словно собак, — мрачно подумал семьдесят седьмой, допивая кофе. — Подал по команде голос или лапу — получил вкусную печеньку. Вздумал противиться — отправился в биореактор».
Ему вспомнилась пятерка клонов, решившая совершить побег. Глупая была затея, и по-детски наивная. Да они в то время и были еще детьми… как и сейчас. Клоны хотели тайно проникнуть на курсировавший между станцией и планетой челнок. Разумеется, они не добрались даже до ангара.
Всех пятерых показательно казнили перед строем Пэ Иксов. Ладно бы их просто убили — Пэ Иксы привыкли к виду смерти. Но пятерку мятежников пристегнули к гравиносилкам, а потом медицинские дроиды ввели им какую-то химическую гадость. Клоны умирали долгих полчаса. Они кричали от боли и бились в путах так, что ломали себе кости. А потом, когда сил не осталось просто скулили, как побитые собаки.
Желудок семьдесят седьмого противно екнул. Не лучшие воспоминания для ужина. Бросив грязный поднос в очиститель, он отправился к себе в комнату.
Без сто тридцать второго маленькая комната стала казаться еще меньше — та же капсула погружения или медицинская, только с возможностью стоять. Стянув с себя скафандр, семьдесят седьмой убрал его в шкаф и завалился на койку.
Он не знал, можно ли их со сто тридцать вторым назвать друзьями. Но теперь в их узкой каюте он остался один. В узкой, маленькой, столь похожей на капсулу каюте… Семьдесят седьмой с силой ударил кулаком в переборку. Руку обожгло болью. Боль — это хорошо. Она означает, что ты все еще жив. Он пососал костяшки пальцев, слизывая кровь, и задумался.
Что-то менялось. Сошли на нет изнурительные тренинги с мастер-сержантом, на которых их учили не столько воевать, сколько просто подчиняться. Подчиняться слепо, выполняя любой, пусть самый глупый приказ. Теперь они гораздо больше времени проводили в капсулах виртуальной реальности. В них вновь вливали множество самых разнообразных знаний, хоть и в более щадящем режиме чем раньше. Политика… Экономика… Риторика… Вот зачем «девочкам», «никчемным ублюдкам» и «пушечному мясу» риторика? Пока это были начальные курсы, но семьдесят седьмой стал отчетливо понимать, что их к чему-то готовят. И это что-то вовсе не героическая смерть во славу корпорации «Арборвитэ» во время абордажа космического корабля. Он здраво оценивал свои силы и силы своих собратьев. Против подготовленного бойца уровня мастер-сержанта у них нет шансов. С одной стороны, смещение аспектов их обучения не могло не радовать: семьдесят седьмой не горел желанием воевать во имя корпорации. А с другой, хотелось бы знать, к чему их готовят на самом деле. Вполне возможно, что по сравнению с этим, легкая смерть при абордаже — это не самая дурная судьба.