Признаться, это было несколько не то, на что рассчитывал Хейс. Но, подумав, он без колебаний принял предложение. А когда неизвестный доброжелатель перевел на его счет сумму равную десятилетнему жалованию адмирала, назвав это «маленькой премией», только утвердился в своем решении. За двадцать лет он не пожалел о нем ни разу.
— Что там сообщают наши малютки? — поинтересовался Хейс у оператора сканера обнаружения. «Веселый Висельник» устроился в системе со всеми удобствами, даже выпустил несколько спутников шпионов, чтобы случайно не пропустить появление нужной цели.
— Все чисто, — ответил оператор, но тут же поспешно добавил: — Есть возмущение! Контакт в зоне перехода к CRT-1011. Космическая яхта «Изабелла». Система приписки — Гемина. Владелец — благородный дом Фобос.
— А вот и наша цель, — довольно потер руки Хейс. — Боевая тревога!
Для подхода к следующей нити маршрута «Изабелле» требовалось обогнуть луну CRT-1012-3, не удостоенную не только имени, но и номера. Тут то яхту и поймал «Веселый Висельник». Опасность заметили слишком поздно. Луна надежно спрятала пиратов от сканеров и радаров яхты. А когда те его все же обнаружили, главный калибр крейсера дал залп. Первое попадание тут же включенные на максимум щиты яхты выдержали. Просели на половину, но выдержали. Но за первым залпом последовал второй. Он обнулил щиты, раскурочил яхте один из двигателей и сильно повредил второй. Потеряв управление, влекомая инерцией яхта закувыркалась в пространстве.
— Отличный выстрел! — прокомментировал Хейс. — Курт, принимай командование и дави все защитные турели. Я тряхну стариной и пойду с абордажниками. Да и надо присмотреть, чтобы с нашим заказом чего не случилось.
— Сделаю, — кивнул Янг.
— И приготовься уносить ноги, — напомнил старпому Хейс. — Следующий корабль будет в системе через полчаса, к этому времени мы должны убраться отсюда.
— До пограничной системы еще три перехода. Энергии у нас достаточно, но нам понадобится не меньше трех часов, чтобы покинуть пространство Конфедерации, — напомнил Янг капитану.
— Знаю, — скрипнул зубами Хейс.
— Гибель «Изабеллы» и наше присутствие в системе быстро свяжут, — не отставал старший помощник.
— На этот счет не переживай. Информацию о гибели «Изабеллы» придержат. Мы успеем покинуть пространство Конфедерации. Правда, о ремонте на ее верфях в ближайшую пару лет можно забыть, — вздохнул Хейс.
Слишком частая смена личин не могла не вызвать подозрений, а вот года через два никто особо и не будет копать, когда «Веселый Висельник» скинет шкурку «Малыша Джона». Корабль сменит владельца, капитана, идентификационный код. Это не поможет скрыть его прошлое, но ведь новые владельцы не виноваты в грехах старых.