Скоро, за очередным поворотом тропы, появились дома. Деревня, небольшая, домов на сорок. Часть из них была сложена из слоистой породы, а часть высечена в скале, грубо, но надёжно. Между домами сновали люди, вился легкий дымок, никаких признаков агрессии пока не было заметно.
Впрочем, стоило путникам приблизиться, как жители тут же отреагировали. На единственной улице появились мужчины с оружием, немного, десятка полтора, но намерения у них были явно недобрые. Приблизившись на расстояние десятка шагов, Лео велел своему отряду остановиться, а сам, тщетно поискав глазами главного, обратился сразу ко всем:
— Приветствую вас, я — рыцарь Леонард Каменный Череп, вассал Его Величества короля Палантины Энгеля Первого, направляюсь по делам в долину реки Ледяной, мне и моим людям нужны припасы и отдых, мы готовы за них заплатить.
— Вот последнее ты зря сказал, — прошептала Фрида ему на ухо.
— Горцы некоторое время переминались с ноги на ногу, но потом один, бывший, видимо, главным, ответил:
— Знаешь, рыцарь, я твоего короля сроду не видел и не знаю, что такой на свете есть. Потому титул свой спрячь подальше. Нам его слушать неинтересно. А насчёт остального, расскажите для начала, откуда вы явились, что по этой дороге идёте.
Он пристально посмотрел на Лео, это был высокий худой мужчина, уже немолодой, почти старик, спутанные седые космы наполовину закрывали лицо, а редкая борода перьями торчала во все стороны. Вообще местные жители, в сравнении с теми горцами, которых они видели раньше, производили впечатление голодранцев. Вот и у старейшины на ногах были дырявые сапоги, а шуба вытерлась и несла следы многочисленных починок. Навстречу ему выдвинулась Фрида:
— Мы шли из селения Хута, через нижний перевал.
— Кто разрешил женщине говорить? — старейшина презрительно скривился и сплюнул в сторону.
— Эта женщина — наш проводник, — объяснил ему Лео, — она говорит, потому что знает названия ваших селений, мне её дал старейшина в той деревне, и она провела нас через нижний перевал.
— Вы оба лжёте, — проговорил старейшина ещё более злым голосом, — нижний перевал непроходим, как и верхний, в это время, вы не могли оттуда прийти.
— Почему же ты считаешь его непроходимым? — спокойно поинтересовался Асмус, он держал руки в рукавах, Лео был уверен, что нам у него наготове несколько мощных заклинаний, — не потому ли, что с некоторых пор там жил некий монстр, которого никто не мог убить, несмотря на все старания?
— Ну, — старейшина кивнул головой, не понимая, к чему клонит маг.
— Жил — это значит, что больше не живёт, — объяснил Лео с улыбкой, — мы убили его, проход свободен, и через него можно путешествовать.