— Ну что же вы стоите? Присоединяйтесь! На балу принято танцевать от души!
И пригласил следующей Фелису. Я же стала размышлять над тем, хватит ли у его высочества сил станцевать с двадцатью шестью «избранницами»? И все же повезет больше тем, кто раньше «отбудет» этот обязательный танец. С другой стороны, есть вероятность, что до кого-то и вовсе не дойдет очередь.
Не успел закончиться этот танец, как зазвучала новая мелодия. И теперь это был небезызвестный «крантуаж». Упаси меня Алвей…
Но Алвей, по всей видимости, в этот вечер был занят и не слышал мои мольбы, поскольку в следующую секунду принц уже стоял около меня:
— Мисс Гамильтон, уделите и вы мне внимание.
— Конечно, Ваше Высочество, — я вложила свою руку в его раскрытую ладонь и поднялась. — С превеликим удовольствием…
Мы прошли в центр зала, и принц приобнял меня за талию. Его прикосновения, как и близость были мне неприятны, даже аромат духов раздражал, но я не имела права показывать это, только улыбаться, до боли в напряженных губах. Боковой взгляд уловил знакомый силуэт, и в груди стало тесно: Вейтон с Глорией тоже вышли танцевать. Я вспомнила, как на Зимнем балу мы с ним кружили в этом же танце…
Теперь же делаем это порознь. Прямо как издевка судьбы…
— О чем вы задумались, мисс Гамильтон? — поинтересовался принц.
— О том, что это мой любимый танец, — отозвалась я.
— Значит, нам повезло танцевать его вместе, — парировал его высочество.
Я слабо улыбнулась.
— Как самочувствие Его Величества? — спросила я ради поддержания разговора. — Слышала, вы уезжали во дворец навещать его.
— Все так же, — ответил принц скорбно. — Увы… Боюсь, печальные новости последуют совсем скоро.
— Действительно печально, — я вздохнула. — Для Патанны это будет большая потеря…
— Думаете, я буду худшим правителем, чем мой отец? — этот вопрос застал меня врасплох.
— Нет, отчего же? — торопливо возразила я. — Я просто высказала сожаление по поводу самочувствия короля и совсем не имела в виду…
— Я верю вам, — принц одарил меня улыбкой. — Не нужно оправдываться. К слову, вы сегодня очень привлекательны… В этом платье. Словно милый полевой цветок среди пышных роз. Трогательный образ.
— Благодарю, Ваше Высочество, — только и ответила я. По его тону трудно было понять, искренен ли он в этих похвалах или, наоборот, иронизирует. Впрочем, мне было все равно.
— Но на свадьбу я бы одел вас в более роскошный наряд, — неожиданно продолжил принц.
— Не сомневаюсь, что ваша избранница будет прекрасна на свадьбе, — произнесла на это я.
— Хотите сказать, вы себя не видите на этом месте? — его высочество словно продолжал меня провоцировать.