— Мне без разницы, победит Маклюс или проиграет. В этот момент я окажусь рядом, со словами утешения. Или с игристым, чтобы отпраздновать победу, а дальше дело техники. При любом раскладе останусь в выигрыше и при Маклюсе. А неудачница Берки пусть чешет лысину.
Кажется, Энн Финч и не допускала мысли, что и она может оказаться на месте Люсиль рано или поздно. Странно о таком не задуматься.
— Зачем тебе этот слюнтяй, Энн? По мне ты достойна большего, — не выдерживаю я.
— У этого слюнтяя тетя — ректор академии, — многозначительно приподнимает бровь блондинка номер два. — А мне надо бы срочно поправить оценки по некоторым предметам.
— Цинично, — усмехаюсь я.
— Не то слово! — картинно закатывает глаза моя собеседница. — Давай, не стой уже, Кроу. Иди прячься, а я послежу, чтобы здесь никто не ошивался.
Решив довериться Энн Финч, других вариантов все равно нет, вхожу через черный ход по арену. Рядом тотчас появляется ворон.
— Сюда, Иррис! За мной, — Птиц вьется впереди темной тенью, пока мы пробираемся под рядами сидений. — Это здесь. Удобно?
Осматриваю предложенный им закуток, проверяю на предмет проклятий, вредоносных артефактов, подсаженных духов и прочей гадости. Чисто. Фамилиар не подвел.
Оставшиеся полчаса трачу на доработку тактики. Если все пойдет по намеченному плану, у меня неплохие шансы. Смущает одно — как-то уж слишком просто я добралась до арены. Если на меня объявили охоту, что подтвердила и Энн, то отнеслись охотники к моему задержанию спустя рукава. Скажем прямо.
Или у Люсиль и Руфуса не так много союзников, как бы им хотелось? Эта мысль кажется приятной.
Над головой затопали — трибуны стремительно заполняются. В щели между ступенями то и дело осыпается пыль, оседая на капюшоне и плечах. Меня начинает мелко потряхивать. То и дело вытираю потные ладошки о желтую кофту Даманна, мысленно обещая постирать ее лично.
Раздается усиленный магией голос распорядителя арены — духа, привязанного к этому месту с незапамятных времен. На моем запястье проявляется и вспыхивает малиновым светом дуэльная метка.
Выдав витиеватое приветствие и обозначив оскорбленного и оскорбителя, дух называет полные имена и титулы участников. Мое звучит совсем скромно. Ну что такое Ирис Кроу, племянница баронессы в сравнении с высшим аристократом и внуком Алого Луча?
Слышны крики на трибунах, в равной степени приветственные и оскорбительные — то появляется Маклюс. Адепты начинают скандировать наши имена, перекрикивая друг друга. Неожиданно приятно осознавать, что меня тоже поддерживают.
Незаслуженно обозвав меня «оскорбителем», распорядитель первый раз называет мое имя, приглашая на арену. Метка обжигает запястье, но я стойко терплю.