В результате Компания Южных морей стала одним из трех основных держателей государственного долга – вместе с Банком Англии и Ост-Индской компанией [54, 66].
Однако ее ожидания (и, соответственно, ее обещания акционерам) оказались существенно завышенными: война за испанское наследство окончилась лишь в 1713 году, через два года после создания компании. В свою очередь, ей удалось начать коммерческую деятельность лишь в 1717 году, причем ее привилегии оказались значительно меньше изначально обещанных акционерам (да к тому же еще и подрывались массовой нелегальной торговлей рабами), а уже на следующий год после этого дипломатические отношения Англии и Испании резко ухудшились. Таким образом, Компания Южных морей попросту не имела источника погашения принятого на себя государственного долга Англии; единственным выходом из этой ситуации виделось наращивание масштабов ее деятельности.
Бурный расцвет финансовых спекуляций (с 1717 по 1720 годы инвестиции населения Британии в акционерные фонды выросли в два с половиной раза – с 20 до 50 млн. фунтов) создал для этого все предпосылки, и в 1719 году парламент предоставил Компании Южных морей право выпустить дополнительные акции в обмен на государственный долг. В 1720 году благодаря интригам (включая подкуп членов парламента) компания получила в управление 64 % всего государственного долга Англии на сумму около 30 млн. фунтов под обязательство снизить его стоимость до 5 % к 1727 году и до 4 % после него.
Получение этого государственного долга финансировалось через четыре публичных размещения акций компании; размещения проводились по их текущей стоимости на Лондонской фондовой бирже. На акции компании было обменено около 80 % подлежащего обмену государственного долга; росту спроса способствовала широко разрекламированная возможность рассрочки, а также взятки акциями представителям элиты и интенсивно распускаемые спекулянтами (в том числе, вероятно, и руководством самой компании) слухи.
Результатом стало удорожание акций компании почти в 8 раз: со 128 фунтов в январе до 1000 в начале августа 1720 года. Однако, когда стало известно, что директора компании начали продавать свои акции, их котировки рухнули до 150 фунтов в конце сентября, а 24 сентября банк компании (но не сама она!) объявил себя банкротом. В результате этого потеряла деньги почти вся тогдашняя британская элита, включая руководителя Монетного двора Ньютона, возомнившего себя к тому моменту непогрешимым (в расстройстве чувств он сказал: «Я могу рассчитать ход небесных светил, но не степень безумия толпы»), и его ярого критикана, патриота Ирландии Джонатана Свифта. Часть акций компании были распределены между Банком Англии и Ост-Индской компанией, а сама Компания Южных морей продолжала свою деятельность вплоть до 1855 года.