Она сделала вид, что запнулась и захромала. Ее преследователь прибавил ходу: расстояние между ними сократилось. Зина решила его не увеличивать, чтобы не потерять Грачева из виду. Она старалась бежать размеренно, как бегала когда-то на стадионе. Сейчас нужно было особенно точно распределить свои силы. Просчет мог стоить жизни.
Лес впереди вдруг начал редеть. Зина выскочила на опушку… и страшно перепугалась. Прямо перед ней, уходя вверх на неизмеримую высоту, вздымалась отвесная каменная стена. Тропинка заворачивала по опушке влево, но там в просветах между деревьев блестела вода.
Несомненно, это озеро! Не в этот ли тупик собирался загнать ее Грачев?
Зина увидела, как ее преследователь круто свернул с тропинки, очевидно, стремясь отрезать ей путь обратно. Не раздумывая больше, она кинулась в чащу кустов, чтобы опередить его и вернуться на тропинку, по которой бежала сюда. Заросли низеньких корявых сосенок Преградили ей путь. Огибать их было далеко, она двинулась напролом, и ее развившаяся коса крепко зацепилась за сучок.
Резкий толчок, чуть не вывихнувший шею, опрокинул Зину на траву. От боли потемнело в глазах. Где-то совсем рядом затрещали ветки. Схватившись обеими руками за косу, она рванула ее к себе и освободилась.
Грачев, продираясь через заросли, заторопился и упал. Зила проскочила совсем рядом испуганная, но уже торжествующая.
Путь к лодке был свободен.
Теперь она уже бежала так быстро, как позволяло ей дыхание. Солнце уже скрылось за утесами. В лесу темнело. Она боялась сбиться с дороги, однако тропинка вывела ее прямо к избушке.
Времени было в обрез. Зина кинулась к берегу, где стоял берестяной челнок, и веслом в несколько ударов пробила у челнока тонкое дно. Весло она захватила с собой, подняла с полянки самострел, взбежала на пригорок над избушкой и прислушалась.
Зная в лесу все тропинки, Грачев мог бежать более коротким путем и, вероятно, был где-то близко.
Зина спустилась к лодке. Столкнула ее в воду и успела порядочно отплыть от берега, когда из кустов на полянку, как чертик из коробки, вывалился Грачев. Клочья паутины свисали с его взлохмаченных волос и бороды. Видя, что опоздал, он яростно заметался по берегу, схватил кусок кварца и запустил его вслед удалявшейся лодке. Камень пролетел над головой Зины с силой пушечного ядра. Она пригнулась и быстрее заработала веслом.
Очевидно, Грачев вспомнил про челнок, и, ковыляя, заторопился к избушке. Впопыхах не заметив пробоины на дне, столкнул челнок в воду, который затонул тут же у берега. Зина с невольным удовольствием следила, как ее преследователь неуклюже выбирается из воды. Чувствуя себя в безопасности, она перестала грести.