На этот раз Каролине никто не ответил. Девочка заметила, как покачнулась тонкая веточка, переломанная точно посередине. Больше ничто не говорило о том, что кто-то еще, кроме нее и Робби, обитает в этих зарослях.
– Пойдем, малыш, – сказала принцесса.
Робби сделал настороженную мордочку (он видел такое выражение у бывалых, опытных котов), и не спеша последовал за хозяйкой.
Они прошли примерно столько же шагов, сколько отделяло спальню Каролины от столовой, как лес вдруг потемнел. Причем так быстро, словно какой-то великан прикрыл его своей огромной ладонью.
– Давай сыграем в ночь, – вдруг прошептал кто-то в ветвях.
Каролина вздрогнула и остановилась.
– Давай-давай, – повторил голос.
Настороженность на мордочке Робби сменилась растерянностью, а затем откровенным страхом. Он дрожащим голосом мяукнул и прильнул к хозяйке.
– Кто здесь? – выкрикнула Каролина. – Это владения Дамиана, моего отца, и тому, кто без спроса прогуливается здесь, сильно не поздоровится!
– Сыграем в ночь! Сыграем в ночь! – раздались из зарослей кустарника какие-то бесцветные, как шелест листьев, голоса.
– Сыграе-е-ем!! – вдруг кто-то заорал на самое ухо Каролине.
Принцесса невольно отшатнулась и упала на траву.
И вот теперь она увидела то, что должна была увидеть... Какие-то маленькие, размером с Робби, уродливые создания облепили ветви орешника. Трудно сказать, на кого они были похожи.
Один уродец напоминал ушастую крысу, вставшую на задние лапы, другой был похож на огромного паука с множеством крохотных глаз, свисающих на живот, словно спелая гроздь винограда... Длинная змея на зигзагообразных, как у таракана, ножках, подбежала вплотную к Каролине и, широко открыв красную пасть, прошипела:
– Давай играть, противная девочка.
Каролина не помнила, как она вскочила на ноги. Сознание вернулось к ней, когда она уже бежала через кусты, а ветви цеплялись за ее платье и волосы, словно не хотели отпускать. Насмерть перепуганный Робби примостился у нее на плече, больно впившись когтями.
– Она играет!!
Громкий шепелявый голос оповестил об этом так, словно Каролина наступила его обладателю на хвост.
Опять холодная тень скользнула по ее лицу. Принцесса провела рукой по щекам, словно пытаясь снять прилипшую паутину, и, взглянув на руку, обнаружила, что она испачкана в чем-то черном.
– Противная девчонка играет с нами!
Что это блестит между ветвей? Каролина пригляделась, и обнаружила, что это луна. Как? Уже вечер?! Но ведь они с нянюшкой покинули замок сразу после завтрака!
Если бы не эта луна, принцесса давно бы уже запуталась среди ветвей лощины и свалилась на землю. Каролина призналась себе, что не знает, куда бежит – к замку или в противоположном направлении.