— Ваше высокородие, а мы вас хотели к себе пригласить, повечерять. Браты наши вернулись, которые с бароном и Лаврушкиным ушли, живые все, вот радость-то, только один немного пораненый, но до свадьбы заживет. Фершал наш тоже вернулся, а вот доктора убило, жалко. Там много артиллеристов побило, страсть! И Лаврушкин вам пакет прислал, а сам не приехал, боится, значит, хотя пулеметы и пушки вернул, те, что остались, сейчас их чистят и на склад поместят.
— Хорошо, спасибо, братцы за новость, хотя и печальная она, уж доктора-то как угораздило, он же в бой не ходил, некомбатант[3] же он, вообще-то.
Пришел Нечипоренко, принес пакет от Лаврентьева.
— Аристарх Георгиевич, у меня новость, не знаю хорошая или плохая… В общем так, я ухожу в отставку… Погодите, выслушайте сначала до конца. В связи с известным вам инцидентом, в результате которого погибли наши товарищи, а часть их попала в плен, а были они в русской военной форме со знаками различия, Начальником Главного Штаба предложено немедленно снять русскую военную форму. Те, кто пожелает, могут перейти на службу к абиссинскому Негусу, а при возвращении восстановиться тем же чином в Российской армии. При этом Негус согласился взять на службу казаков, вам предложено жалованье в 120 талеров или 10 золотых (дальше я повторил то, что только что услышал от Негуса), и казаки могут продавать трофеи. Те, кто не захочет этого, могут покинуть Абиссинию и вернуться первым же пароходом в Россию. Я согласился пойти служить к Негусу и хочу услышать ваше мнение и решение казаков. Мне надо отправить донесение не позже завтрашнего вечера.
Нечипоренко откозырял и сказал, что соберет свой казачий круг и приглашает меня, так как казаки давно уже решили, что я — удачливый и умный атаман, а как же без атамана решать.
— Да уж какой из меня атаман, я ведь не казак по рождению, это скорее вы — наш Ермак Тимофеевич!
— Александр Палыч, не в рождении дело, а в духе, что внутри человека, а он у вас — атаманский..
— Да и еще, пока я посол и начальник миссии, хочу подписать вам наградные листы за бой с кочевниками. Вам на Георгия офицерского (правда, хочу предупредить, что Дума в мирное время может не одобрить, но распишу красочно, авось, пройдет), сотнику — Анну 3 степени с мечами, а хорунжему, поскольку у него пока наград не было, — Анна 4 степени на шашку. А вы, Аристарх Георгиевич, уж расстарайтесь казаков к Георгиевским крестам представить — это для тех, кто непосредственно в бою был, а тем, кто не стрелял и под пулями не был — к медали «За храбрость» на Георгиевской ленте.