Под покровом ночи вместе с Райаном и Митрой они дошли до окраины Камня-в-Лесу. За деревьями едва виднелось мягкое сияние деревни, а от камня на возвышении осталась лишь тонкая, подсвеченная лунным светом полоска.
– Желаю удачи! – сказала Митра. – Когда я вырасту, то примкну к вам. Я не боюсь лживых скексисов!
Райан по-дружески подтолкнул сестру, отчего она шлепнулась попой на мох. Он был уже готов отправиться в путь: с рюкзаком на спине и походным копьем в руке.
– Вырасти настолько, чтобы тебя нельзя было съесть за один присест, вот тогда я с радостью возьму тебя с собой.
Это были первые шутливые слова, услышанные Кайланом в речи воина, и они его порадовали. Митра вскочила на ноги, обняла брата и поцеловала в щеку.
– Только не умри, прошу тебя, – сказала она. – К вам это тоже относится!
– Мы очень постараемся, – ответил Райан. Затем вся троица повернулась спиной к ней и к деревне и, не оглядываясь, вошла в лес.
Первую часть пути на север они почти не разговаривали. Райан шел твердым шагом, без признаков нерешительности, за ним шел Кайлан, за которым следовала Найя. Они инстинктивно выстроились в таком порядке: первым шел опытный страж, а замыкающим – опытный воин. Кайлан, сказитель песен, пошел между ними, обещая себе, что от него тоже будет польза, хоть он пока и не знает, какая именно.
Спустя некоторое время Кайлан ощутил, что беспокойство исчезло. Под ногами похрустывала невысокая поросль, и он, утратив чувство направления, доверчиво шел за Райаном.
– Я думаю, скексисы давно этим занимаются, – прошептал Кайлан, адресуя свою реплику больше Найе, чем Райану, который прислушался, вывернув уши назад. – Помнишь тот вечер, когда ты пришла в Чащобу Сами? Это был день переписи: тогда прибыли лорды скекЛак и скекОк. Они приезжали дважды в трайн и подсчитывали всех наших жителей.
– То же самое они делают в Камне-в-Лесу, – произнес Райан. – И в Ха’раре тоже, насколько мне известно. Вероятно, и на сифанском побережье. Разве в Заболоченном лесу Сог не так?
– Нет. До ухода из Сога я никогда не видела скексисов.
– Ты думаешь, они проводят перепись ради своего… – Кайлан оборвал предложение, не зная, как назвать предполагаемый план скексисов.
– Урожая? – прямолинейно спросил Райан. Слово прозвучало кошмарно, но лучшего Кайлан придумать не смог. Он старался не думать о письме модры Меры и о плененных гельфлингах из его клана.
Плененных, – подумал он. – А не собранных как урожай… но разве «плененных» звучит лучше?