– Что думаете? – обратилась Анна к Пенелопе и Хиро. – Воспользоваться сейчас или поискать другой транспорт?
– С практической точки зрения стоило бы приберечь эту возможность на крайний случай, – произнес Хиро тоном, уже больше похожим на его обычный. – А мы могли бы пойти в деревню и разузнать, не отвезет ли кто нас.
– Я за, – поддержала Пенелопа.
– А ты с нами? – спросила Анна Нану.
– Боюсь, это вызовет лишние подозрения, – и Нана растянулась на песочке. – Кроме того, в Св. Люпине была такая отвратительная погода, что я с удовольствием погреюсь на солнышке.
– Ладно, вернемся, как закончим.
Трое авантюристов затолкали свои плащи в сумки и направились к скоплению домов. Постепенно песок сменился грунтовой дорогой, которая вывела их на площадь в центре поселения. На площади стоял прямоугольный кусок древесины, чуть выше среднего человеческого роста, соединенный веревкой с одним из зданий. Какая-то старушка развешивала на веревке ленточки. Кожа ее задубела, без сомнений – от многолетнего пребывания на палящем солнце. Она криво улыбнулась, помахала им и совсем было собралась что-то сказать, когда Анна помахала в ответ.
Улыбка сбежала со старческого лица. Она подняла костлявый палец и ткнула им в направлении Анны.
– Проклята, – прохрипела она.
Анна опустила руку:
– Э-э-э, что?
Старуха вся затряслась:
– Про`клятая! Про`клятая среди нас! Берегись той, что носит рукавицу! Берегись! Берегись! – и она заковыляла по улице, вопя что есть мочи: – Запирайте двери! Закрывайте ставни! Прячьте куриц! Не вздумайте смотреть на Про`клятую, или вы обречены!
– Я хочу переголосовать, – проговорила Пенелопа. – Давайте просто дойдем до башни.
По всей улице захлопывались двери и окна, и по спине Анны пробежал холодок. Затем из всех проулков стройными рядами начали появляться вооруженные, готовые к бою солдаты. Недоумение сменилось паникой, и, обернувшись назад, Анна обнаружила, что любой выход с площади им перекрыт. Все трое встали спина к спине, пока солдаты, расходящиеся по кругу, не взяли их в плотное кольцо. Когда круг был сформирован, позади воинов собралась небольшая толпа зевак.
На один долгий напряженный момент в воздухе повисло всеобщее ожидание. Затем солдаты в одном месте кольца расступились, и человек, облаченный в полосатое сине-белое одеяние, вышел вперед и раскатал свиток пергамента.
– О Про́клятая, внимай мне, – провозгласил человек, который, похоже, был деревенским герольдом. – Мы, жители деревни Черной пустыни, собрались, чтобы противостоять тебе и твоей златой длани рока. Мы…
– Эй, она не золотая, – крикнул кто-то из толпы.