Шард предстал перед ними.
– Все готово, мои друзья, мои сердечные приятели, мои новейшие из новых соратников. Пора звать компашку. А теперь не пугайтесь, – он приставил два пальца к губам и пронзительно свистнул.
Анна хотела было спросить, что это за «компашка», когда песок перед ними взметнулся несколькими гейзерами, и все трое вскочили на ноги и прижались друг к другу.
Глядя на бушующий песок, мистер Шард захихикал:
– Я же предупредил – не пугайтесь.
Когда осела пыль, авантюристы увидели перед собой десять крупных животных. Четырехногие, с вытянутыми мордами, покрытые косматой серой шерстью оттенка чуть более светлого, чем земля, из которой они только что появились. Их плечи были на уровне Анниных.
– Это… волки? – спросила Пенелопа.
– Песчаные волки, если уж быть точными, – поправил Шард. – Незаменимы для путешествий по пустыне. Очень выносливые. Неприхотливые. Могу предложить вам выбирать первыми из следующего помета, если хотите. За определенную цену, разумеется, – он широко осклабился и замахал ресницами, обрамляющими его заставим-вас-почувствовать-себя-его-следующим-обедом глаза.
Анна бросила косой взгляд на волков. Глядя под определенным углом, можно было различить отдельные песчинки, составляющие их тела и шерсть, словно звери были порождением самой пустыни.
Шард прошел к передней части саней, где под навесом расположились две длинные скамьи с высокими спинками. Он жестом указал на вторую:
– Проходите, усаживайтесь, расслабляйтесь. Мне потребуется совсем немного времени, чтобы запрячь волков, и мы отправимся.
Анна, Пенелопа и Хиро забрались в сани. Пол перед ними был уставлен мелкими коробками, и какими-то банками с яркими цветными жидкостями, и кожаными мешочками, набитыми неизвестно чем, но на самой скамье места было предостаточно. Положив рюкзаки на колени, они порадовались тени от навеса, хотя тот совершенно не спасал от духоты.
Закончив впрягать волков в сани, Шард взгромоздился на переднюю скамью, взял в руки вожжи и обернулся к группе:
– Готовы?
Все трое кивнули.
Шард щелкнул хлыстом, и волки рванули с места. Скорость устрашающе нарастала, и «устрашающе» было ближе не к «кажется, я куда-то подевал любимую пару парадных носков», а к «пожалуй, стоило пересмотреть завещание». К счастью, к спинке передней скамьи был приделан стратегически важный поручень – в него-то ребята и вцепились изо всех сил. Волки поднимали густую тучу черного песка, который был столь же противен, как угольная пыль, – или даже хуже, поскольку угольная пыль, как правило, не летела в тебя непрекращающимся потоком. Через несколько километров откашливаний и отплевываний авантюристы достали плащи и прикрыли лица.