На следующую ночь, едва стемнело, разведгруппа покинула гостеприимную пещеру. Чаг довольно потянулся. Отоспался просто прелесть. Жаль, то же самое нельзя сказать об ужине. «Похлёбка» как всегда отвратна на вкус. Чаг сделал несколько глотков и привычно поморщился. Так оно и было задумано, чтобы в долгом походе солдат не съел и лишнего грамма ценного продовольствия сверх необходимого минимума. Иначе говоря, никакого удовольствия, только наполнение организма необходимым запасом белков, жиров, углеводов и витаминов.
Скорым шагом разведгруппа двинулась на север, но, едва пройдя с пяток километров, Шнык резко остановился.
– Ни хрена себе! – воскликнул Шнык.
– Противник? – Чаг крепче сжал автомат и настороженно заоглядывался по сторонам.
– Хуже! Вон там, у большого валуна, – Шнык показал в сторону.
Разведгруппа подошла ближе.
– Ни хрена себе! – невольно воскликнул Чаг.
Возле большого валуна, прислонившись к нему спиной, сидит наполовину занесённый снегом солдат Народной армии. Борг цел, но… Чаг присел рядом и взглянул на индикатор на левой руке. Так и есть: кислород на нуле.
– Повреждений нет, – Чаг поднялся на ноги. – Он задохнулся.
– Похоже, мы не первые, кого полковник отправил в Изумрудную долину, – задумчиво произнёс Шнык.
Чаг недовольно поморщился. Неприятно чувствовать себя расходным материалом. Но такова логика войны. Раз уж ввязался в драку за независимость, то терпи и пытайся выжить.
– И почему он не предупредил нас? – обиженно пискнул Барсук.
– И тебе стало бы от этого легче? – вопросом на вопрос ответил Чаг.
– Ну… Не знаю, – Барсук смущённо замялся.
– Отставить разговоры, – Шнык вовремя оборвал никчёмную дискуссию. – Значит так: хороним бойца и поворачиваем обратно к «Ползуну».
– Неужели возвращаемся? – удивлённо воскликнул Барсук.
– Я те дам возвращаемся! – Шнык поднёс к забралу рядового Сергуна сжатый кулак. – Брать Изумрудную долину в лоб слишком опасно. Пойдём в обход.
Чаг печально кивнул. Топать лишние десятки километров крайне неохота, но Шнык прав: на войне кратчайший путь далеко не всегда самый близкий.
До конца ночи разведгруппа заложила новую базу в километрах десяти восточней Изумрудной долины. И только на третью ночь, сделав изрядный крюк, они подошли к северному краю небольшого кратера.
Если припомнить школьный курс истории и географии, то в Изумрудной долине не нашли ни одного изумруда. Долина представляет собой очень древний метеоритный кратер диаметром около десяти километров. За миллионы лет эрозия разрушила стенки кратера настолько, что от былого кольца осталось всего несколько невысоких холмиков. Самый крупный из них получил название гора Каснара, хотя высоты в этой так называемой горе не больше 150 метров.