Их глаза встретились, и у Счастливчика перехватило дыхание. Лапочка была по-прежнему прекрасна, но ее изящное тело теперь выглядело не мускулистым, а костлявым, а яркие карие глаза потускнели.
«Как она исхудала… — с болью подумал Счастливчик. — Они все страшно изменились…»
Он не сводил глаз с Лапочки, его бросало то в жар, то в холод. Шли мгновения, весь мир будто замер. Но вот Лапочка вспомнила о том, кто она такая, и резко отпрянула. Отвернувшись, она отошла к низкорослому деревцу и уселась там, молча глядя, как стая приветствует Счастливчика и его друзей.
— И Марта, она тоже здесь! — заливался лаем Микки, бегая кругами вокруг огромной черной собаки. Счастливчик заметил, что Марта успела отряхнуть свою шерсть и отскрести присохшую глину от лап.
Гроза, Луна и Белла стояли рядом с ней и лаяли, пока не осипли.
— Мама!
Колючка и Жук бросились к Луне, зарылись носами в ее грудку и тявкали без остановки. Они так энергично виляли хвостами, что задние лапы подрагивали.
— Милые мои, как же вы выросли!
— Правда? — спросил Жук, выкатывая грудку.
Но Колючка, оторвавшись от матери, смотрела за деревья.
— А где отец?
Жук настороженно уставился на притихших собак. Члены стаи в тревоге поводили носами, спеша уловить в воздухе запах могучего охотника, а участники спасательной экспедиции в скорбном молчании отводили глаза.
Счастливчик проглотил страдальческий вой, не в силах смотреть на растерянных Жука и Колючку.
— Да, где Порох?
Холодный волчий голос заставил Счастливчика вздрогнуть. Альфа тяжелой поступью подошел к стае и в упор уставился на Луну.
Та сникла. Жалобно взвыв, она уронила голову, не в силах открыть страшную правду своим детям и всей стае. Поймав ее затравленный взгляд, Счастливчик шкурой почувствовал, как хочется бедной Луне, чтобы кто-то взял на себя эту страшную обязанность.
Но никто из отряда не спешил прийти ей на помощь. У Счастливчика упало сердце. Значит, ему придется сказать им…
— Порох ушел к Собаке-Земле, — тихо сказал он, подавив рыдание. — Мы нашли его в клетке, куда его посадили злые Длиннолапые в желтых шкурах.
И он скупо рассказал оцепеневшей стае о том, как они освободили Пороха, спасли его от Длиннолапых, но не смогли уберечь от смертельной отравы, которой они его полил.
Стая ошеломленно молчала, но Альфа не стал тратить время на скорбь:
— Это огромная потеря для стаи. Порох был настоящим бойцом и истинным сыном стаи, его место навсегда останется пустым.
Кусака и Прыгушка дружно завыли, Дейзи отвела глаза, а Счастливчик пошевелил усами, уставившись в землю. В голосе Альфы не было подлинной скорби, и это услышали все.