Леопарда угораздило подорваться на мине, только час назад установленной нашим отрядом. Ему перебило полностью три лапы, разворотило отвислый живот. И теперь он лежал перед нами на боку, гордый и ненавидящий, сильный даже перед приближающейся смертью, и замахивался единственной уцелевшей передней лапой, коротко, с хрипом рычал, предупреждая любую попытку подойти к нему, все равно — со злом или с добром. Помощи он не желал, он желал только одного — умереть спокойно.
Мы вышли сюда, к леопарду, на звук взрыва.
Я боялся, что это кто-то из моих бестолковых парней не справился с установкой взрывателя. Местные негры — народ удивительный. Беспечный невероятно. Говорят, что среди них даже профессора встречаются. Но те, с которыми мне довелось работать, умеют только плясать вокруг костра и бить в тамтамы так, что любой ударник самой популярной рок-группы от зависти все патлы себе выдерет. Иногда, правда, они пытаются стрелять. И даже любят это делать.
Но не всегда попадают туда, куда им попасть нужно.
Более того, редко попадают… И еще они умеют умирать, глядя на тебя совсем разнесчастными глазами.
Смерти не боятся, но боятся боли. И потому идут на самую сложную операцию без тени сомнения и страха.
Сколько я ни пытаюсь вбить им в кучерявые головы простейшую до элементарности мысль — пару раз объяснял даже кулаком! — они упрямо начинают установку ловушки с присоединения к усику взрывателя. А это грозит тем, что могут мои разлюбезные негры только чуть-чуть перетянуть провод, и тогда взрыватель сработает. Ну что, казалось бы, в этой деятельности сложного… Все ему объяснишь, все разжуешь.
— Понял? — спросишь с угрозой.
Он скалит белые зубы. Кивает, Он понял.
Но начинает устанавливать мину и делает все наоборот. Возможно, это фатальность дикой натуры сказывается. Или нежелание высчитывать те метры проволоки, которые ему понадобятся. Со счетом у них совсем плохо. Обрежут проволоку, установят, как я им показывал, по правилам — и не меньше, чем на полметра, не хватает до взрывателя. Да обрежь ты на метр, на два метра, в конце концов, больше. Тогда уж точно хватит. А остатки и выбросить не жалко. Но им жалко. Лучше взорваться…
Странная психология. Мне вообще недоступная.
Нашим сборным отрядом командует капитан Вар дер Хилл. Он метис. Приехал сюда из ЮАР молодым еще лет пятнадцать назад. И все пятнадцать лет воюет. Про свою страну давно забыл. И совершенно не интересуется ею. Даже делает вид, что не знает кто там сейчас правит. Я как-то упомянул в разговоре Нельсона Манделу, так Ван дер Хилл страшно удивился, что тот не в тюрьме. И уж совсем не поверил мне, когда я сказал, что он президент его родины Или сделал вид, что не поверил. Родину он свою не любит. Говорит, это оттого, что родина не любит его.