Через пятнадцать минут они двинулись в путь, а еще через полчаса из-за ближайшей гряды показалось солнце, играя на снежных вершинах бесконечным множеством отблесков и слепя. Узкая, доступная для передвижения тропка извилисто петляла меж скал, и группе то и дело приходилось менять направление. Юг, запад, снова юг. Особо невыносимо было идти на восток, где сильно били по глазам всполохи снежных вершин и яркое солнце.
Еще через полчаса в голове Дейва раздался мелодичный перезвон, и он вздрогнул от неожиданности. Ну что ж, вот и доказательство, что за ними следят. Серые пазальты к теплокровным не относились, а снежные бросчи и прочие твари в низины не спускались. Конечно, оставался ничтожный шанс, что это случайно забредшая травоядная пацля потревожила звоночки, но… Слишком много совпадений, чтобы быть правдой.
Выдав команду ускориться, Вирт сам прибавил шагу и, не забывая настороженно осматривать окрестности, двинулся в сторону первого серьезного препятствия на пути.
Ближе к полудню компания путешественников уперлась в отвесную скалу. Все без исключения задрали голову, разглядывая убегающие вверх расселины и рыжий, выгоревший мох, клочками висящий в тех местах, куда ветрами надуло хоть немного земли. Но если на лицах туристов было написано что-то типа: «Неужели нам туда?» – то Дейв изучал скалу исключительно с технической точки зрения. Где лучше вбить крюк, чтобы затратить меньше времени и сил, обходясь естественными выступами.
Наконец, приблизительно прикинув маршрут подъема, Вирт скинул рюкзак и принялся отцеплять веревку.
– Я сейчас поднимусь наверх, скину вам веревку. Будете подниматься – не забудьте зафиксировать страховку, – принялся он раздавать указания. – Первым поднимается Митро, за ним Пир. Дальше поднимаются Борг и Саула. Ковач, ты замыкающий. По возможности вытаскивай крючья.
Здоровяк кивнул.
Еще раз окинув скалу придирчивым взглядом, Дейв перебросил через плечо веревку, прикрепил к специальным петлям на поясе семь крючьев с гномьим молоточком, вздохнул, словно решаясь, и полез.
Первые шесть метров дались относительно легко. Цепкие пальцы упруго ложились на малейшие выступы, жилистое тело рывком подтягивалось вверх, ноги находили опору, и так раз за разом. А вот дальше шла ровная каменная плоскость. Дейв отцепил первый крюк и принялся вколачивать его в едва заметную щель. Затем вбил второй крюк примерно в метровой высоте над первым. Потом еще один. Поднялся.
Дальше пальцы вновь нащупали выступы и неровности, и Вирт, сунув молоточек в петлю, полез, используя лишь собственную силу и ловкость. Почти в самом конце подъема пришлось вбить еще два крюка.