— Если бы. — Она глубоко вздохнула. — После одного «если бы» последует второе, третье. Вы не свободны, значит… Пусть все будет как раньше. А теперь я пойду. Не нужно, чтобы нас видели вместе.
Николай Степанович остался на улице, дожидаясь, пока она миновала проходную, пошла по причалу к «Иртышу».
Конечно, Татьяна права. На судне ничего не скроешь. Не хватало, чтобы пополз шепоток. Если б он, Николай Терехов, не был женат…
Поздно. Слишком поздно. К сожалению, опыт, осторожность приходят с годами. Разве теперь так легко сорвалось бы с языка: «Приезжай!» Он приглашал Лелю лишь погостить. Но если уж совсем честно — разве не любил ее? Любил! Тогда был уверен, что любит. Тогда? А теперь? Поздно.
Через день-два предстоит встреча с Лелей. Делать вид, будто ничего не произошло. Притворяться? А если нет? Хорошо, что они недолго простоят в Одессе. Может потом, со временем, пройдет это наваждение.
Если бы прилетела Леля, ничего этого бы не случилось. Но она не прилетела. Мало ли, что он дал радиограмму. Если бы хотела, нашла бы время встретить мужа.
Объяснение с Тимофеевной произошло неожиданно. Они были одни в кабинете.
— Да не переживай ты так, Елена Ивановна. Со зла клюют: то не так, это не так. А с чего вдруг все «не так?» Все потому, что Клавку вышибли.
— Я ведь уже говорила: не в Клавдии дело, — ответила Елена Ивановна.
— А я стою на своем и стоять буду. Есть у нее, у Клавки, где-то своя рука.
— Коржова, конечно, нагородила с три короба, но никакой такой «руки» у нее нет. — Елена Ивановна сложила папки, спрятала в ящик и поднялась, давая понять Тимофеевне, что разговор продолжать не хочет. Стыдно, что старая и, казалось бы, хорошая женщина за глаза ругает Коржову, а сама же сообщила ей о том случае во время блокады.
— У вас больше вопросов ко мне нет? — спросила Елена Ивановна с холодком, видя, что Тимофеевна все еще не уходит.
Та подошла ближе к столу, зачем-то вытерла фартуком руки и, пододвинув стул, села.
— Я так, Елена Ивановна, думаю, если чем не угодила, так прямо сказывай. Стряпаю плохо или по кухне какое упущение, чего недоглядела? За что гневаешься?
— Не гневаюсь я вовсе.
— Слава богу, не маленькая, вижу. Чего нам-то в прятки играть? Не того десятка ни ты, ни я.
Запинаясь, Елена Ивановна рассказала, как напомнили ей: избила подчиненную.
— Ах, гадина! — всплеснула руками Тимофеевна. — Так ведь это я ей сказала. Кого я совестила?! С кем толковала?! Только неприятностей добавилось. Ты уж меня прости, старую.
У Елены Ивановны отлегло от сердца.
В тот же день Ярошенко снова вызвали в районо. Как бы между прочим, начальство поинтересовалось, забрала ли она из редакции статью.