Но тут его приятные размышления были грубо прерваны звонким лаем Грозы.
– Я тоже должна пойти! – воскликнула она. – Мало ли, что может случиться, вдруг вам понадобится помощь? Я смогу за нас постоять!
Счастливчик насторожился. Этого им только не хватало! Если стая Стали, вопреки сообщению патрульных, всё-таки осталась в городе, то Грозе лучше не попадаться им на глаза. Свирепые псы не простили стае Счастливчика унижения, понесённого ими в ходе так называемого Суда Ярости, поэтому они не упустят случая отомстить Грозе или заставить её снова сразиться с кем-нибудь из своей стаи.
– Нет, тебе лучше остаться здесь, – поспешно сказал Счастливчик. – Если мы все уйдём в город, кто будет охранять лагерь? Ты сильная и храбрая собака, тебе мы можем доверить защиту оставшихся.
Лапочка украдкой бросила на Счастливчика признательный взгляд. Он не сомневался, что подруга категорически не хотела брать Грозу с собой, но боялась обидеть молодую собаку отказом.
Гроза громко фыркнула. Конечно, ей вовсе не улыбалось торчать в лагере, пока другие будут участвовать в рискованной операции, но похвала Счастливчика примирила её с таким решением.
– Хорошо, – кивнула молодая собака. – Можете на меня положиться, лагерь будет в безопасности!
На следующее утро, как только Собака-Солнце показала усы над макушками деревьев, Лапочка вывела свой отряд из лагеря и направилась к берегу Бескрайнего Озера.
Шагая рядом с подругой, Счастливчик смотрел на холодные серые волны, которые одна за другой накатывали на берег, разбиваясь о скалы тучами белых брызг. Огромное пространство суровой ледяной воды до сих пор страшило его, но уже не вызывало такого безотчётного ужаса, как раньше.
Когда собаки запрыгали вниз по скалам к берегу, Счастливчик обратил внимание, что с наступлением холодов Бескрайнее Озеро как будто утратило своей резкий солёный запах и стало пахнуть мягче, почти как обычное озеро.
Тропинка вдоль берега была такой узкой, что идти пришлось гуськом, и Счастливчик пристроился за Лапочкой. За ним шагал Микки, дальше – Белла, Луна и Марта, которая помогала маленькой Солнышко перебираться через камни.
Вскоре тропа привела собак к узкому ручью. Счастливчик наклонился было, чтобы попить, но что-то его остановило. Вода выглядела непривычно. Он подошёл ближе, звонко цокая когтями по холодным скалам. Склонившись над ручьём, Счастливчик потрогал воду лапой и тут же отдёрнулся, обожжённый холодом. Лёд? Вода в ручье сделалась густой и вязкой, превратилась в какой-то холодный… жидкий лёд. Она даже текла медленнее, будто с трудом. Счастливчик прижал уши.