Сагир–Астер было шестнадцать лет, до ее инициации из послушницы в жрицу оставался еще целый год, ведь в Северной Четверти девушек традиционно инициируют поздно. У нее был шестой уровень, а класс был самым скучным и непримечательным, Астер была целительницей.
Но сегодня, в Ночь перехода Сестер через мост, Астер доверили важное дело. Лишь раз в году, в эту священную ночь, разрывалась завеса между мирами живых и мертвых, и души приходили в старые подземные лабиринты из черного камня. Души из прежних эр и времен жаждали взглянуть на мир живых и прикоснуться к тому, что потеряли, они не понимали, что лишь делают себе больно, и нуждались в успокоении. Поэтому Три Сестры и заповедали жрицам утешать души молитвой и светом в такие ночи.
Астер не видела мертвецов, но их незримое присутствие было для нее несомненным, она ощущала исходящие от призраков потоки маны, тоски и боли. Этой ночью в огромном подземном лабиринте из черного камня не было никого, кроме мертвых и одинокой жрицы. Астер шла по темному подземелью, освещая себе путь светильником из кристалла маны, и тихонько пела молитву из Четвертой Таблички:
— … Так стояла Средняя Сестра на мосту из льда и пепла над бездной, и приказала мертвым оставить мир под Солнцем, и не тревожить ни животного, ни человека, ни их потомства, ни их времени, и мост таял на глазах Сестры, но она не ведала страха…
Астер останавливалась лишь иногда, чтобы положить под язык пластинку сушеного красного чая, восстанавливающую силы. Неподготовленный человек не смог бы петь молитвы и одновременно держать под языком пластинку, но почти все жрицы владели этим искусством. Ежедневные монастырские ритуалы и молитвы длились много часов подряд, а после их завершения жрицы часто были вынуждены отправляться в окрестные села для проведения обрядов уже там, кроме того, никто не освобождал служительниц Трех Сестер от помощи путникам, хозяйственных работ, сбора налогов, управления монастырскими землями и рабами, а также чтения и переписывания старых книг. В результате послушницы и низшие жрицы вынуждены были спать не более четырех часов в сутки. В такой ситуации красный чай был совершенно необходим, чтобы просто не потерять сознание от усталости. Тем более он был необходим сейчас Астер, которой спать этой ночью совсем не придется.
Красный чай держали под языком несколько минут, потом использованную пластинку нужно было сплюнуть. Если потребитель чая находился в помещении, то он использовал для сплевывания специальный мешочек — кайс, такой кайс был в инвентаре почти у каждой жрицы. Уже использованные пластинки из кайсов иногда давали рабам, занятым на тяжелых работах. Предполагалось, что в пластинках еще оставалось бодрящее вещество, способное поддержать силы рабов. Впрочем, красный чай можно было не только держать под языком, но и заваривать в чайнике, а еще высушенные пластинки можно было жевать. Но жевание окрашивало зубы в красный цвет и порождало обильное слюнотечение, для женщин в Северной четверти именно жевание красного чая считалось вульгарной и непристойной привычкой, так что Астер всегда клала пластинку под язык.