- К чему вы клоните? - спросил Кестер. Подавшись вперед, он напряженно вслушивался в каждое слово.
- Вы дважды находились в зоне контакта и перенесли это совершенно безболезненно. Вы - человек, совершенно не приспособленный к общению с себе подобными. Будто и не Землей вы рождены, Кестер.
- Чушь! - фыркнул Кестер.
- Насчет вашего происхождения - да. Тут у меня сомнений нет, это я к слову. Но суть не в этом. Вы сами всю жизнь страдаете от непонимания. Вы не такой, как все, и в этом ваше несчастье. Разве я не прав?
Кестер слушал, не пытаясь возразить.
- И как раз эти отличия делают вас неуязвимым. Вполне может статься, что вы единственный на Земле человек, способный совершить невозможное. Хотя, я уверен, подобные вам, конечно, должны найтись.
- Ну и что же? - хрипловато спросил Кестер. Губы его пересохли. Он мучительно ждал.
- Я сознаю, что никто и никогда не разрешит мне сделать это. Слишком шатки, неубедительны доводы, чтобы рисковать еще одной жизнью, - Сальников стиснул ладони около груди. - И вы, Кестер, вы - самый главный мой довод скомпрометированы в силу ваших же уникальных качеств.
Он замолчал, подошел к окну, постоял, барабаня пальцами по стеклу.
- Но мы не имеем права не сделать этой попытки. Слишком многое мы можем потерять. Каждый из нас и все люди вместе. В общем так, в качестве информации: завтра я вылетаю на станцию "Альдам VI". Мне поручено проследить за ходом консервации. Хотите лететь со мной? Вы поняли?
- Я... у меня... - Кестер говорил с огромным трудом, - я лишен допуска... вы не сумеете...
Сальников расстегнул клапан кармана и вытащил пластмассовый прямоугольник:
- Как-то привык я обо всем заботиться заранее. Правда, вам придется лететь под чужим именем - ваше слишком хорошо известно во Внеземелье. Так вы летите?
Кестер встал и протянул вперед обе руки. Попытался что-то произнести и не сумел.
Звезда, служившая Альдаму солнцем, стояла в зените, и, может быть, впервые Кестер по-настоящему ощутил ее нестерпимо яростный блеск. Матовые скалы не отбрасывали теней. Серая почва казалась испепеленной жгучими отвесными лучами.
Все было как год назад. Кестер глубоко вздохнул несколько раз и зашагал к ущелью. Под ногами шуршала опаленная каменная крошка. Вход в котловину открывался сразу за большим скальным обломком. Кестер на секунду остановился около, уловил обострившимся слухом шорох за спиной и резко обернулся. От планера к нему неторопливо шел Сальников.
Он остановился шагах в двух от того же камня.
- У вас все в порядке, Кестер?
"Сам не видишь, что ли?" - подумал Кестер и произнес: