Ни одно познание, никакая связь и единство их между собой не могут существовать, если нет в нас такого единства сознания, которое предшествует всем datis представлений и которое условливает всякое представление о предметах. Такое чистое, первоначальное, неизменное сознание я назову трансцендентальным самосознанием. Что оно точно соответствует своему названию, очевидно из того, что чистое объективное единство, например, понятий априори (пространство и время) возможно только в том случае, если представления будут находиться в связи с самосознанием. Таким образом, единство самосознания точно так же априори находится в основе всех понятий, как разнообразие пространства и времени в основе чувственных представлений.
Под влиянием трансцендентального единства самосознание из всех возможных явлений, могущих находиться вместе в одном опыте, образуется правильное целое. Обыкновенное единство сознания было бы невозможно, если бы, познавая разнообразное содержание, душа не сознавала тожества деятельности, посредством которого она соединяет в одном познании все черты синтетически. Таким образом, первоначальное и необходимое сознание тожества самого себя есть в то же время сознание необходимого единства синтеза всех явлений, притом сознание на основании понятий, т. е. по таким правилам, которые не только сообщают воспроизведению явлений характер необходимости, но и определяют самый предмет, трактующийся в представлении, иначе сказать, определяют понятие того, в чем они необходимо объединяются. Душа не могла бы мыслить своего тожества в разнообразии своих представлений и притом мыслить априори, если бы она не сознавала тожества своих действий, которыми всякий синтез наблюдения (опытный) подчиняется трансцендентальному единству и, таким образом, делается возможным сочетание в нем на основании законов априори. Теперь мы уже можем правильно определить свои понятия о предмете. Всякое представление как представление имеет свой предмет и само может быть предметом других представлений. Предметы, которые могут быть даны нам непосредственно, суть явления; то же, что непосредственно относится к предмету, называется наглядным представлением. Но эти явления не суть вещи сами в себе, а только представления, в свою очередь имеющие предмет, уже не могущий быть наблюдаем нами; такой предмет можно поэтому назвать сверхопытным, т. е. трансцендентальным предметом = х.
Чистое понятие об этом трансцендентальном предмете во всех познаниях (он действительно всегда один и тот же = х) сообщает всем нашим опытным понятиям приложимость к предмету, т. е. объективную реальность. Конечно, в таком понятии нет никакого определенного представления; оно выражает только характер единства, который должен быть присущ содержанию познания прилагаемого к какому-нибудь предмету. Но такое приложение состоит в необходимом единстве сознания, следовательно, в синтезе разнообразных черт, который производится деятельностью души, соединяющею их в одном представлении, и так как это единство необходимо априори (иначе познание было бы беспредметным), то приложимость наших опытных познаний к трансцендентальному предмету, т. е объективная реальность их, основывается на особом трансцендентальном законе; а именно, если в явлениях должны быть даны нам предметы, то они должны подчиняться законам априори синтетического единства, которые условливают их взаимные отношения в нашем опытном наглядном представлении; иначе говоря, как в опыте явления должны подчиняться условиям необходимого единства самосознания, так и в наглядном представлении они должны подчиняться формальным условиям пространства и времени: только при таких условиях и возможно познание.