Сухов тут же принес Николе другую, но гость не взял книги.
— Разве тебе первая не понравилась?
— Понравилась, хорошо!
— Почему же не берешь еще?
— Моя далеко уходит, как верну книгу?
— Не нужно возвращать. Возьми насовсем, да вот еще эти две. Наш подарок.
— Спасибо. Сам читаю, другие оленеводы тоже читают.
Закипел чай.
Никола с женой с наслаждением пили крепкий чай. Их сынишку Колю Владик Ловинкин снял с оленя, угостил конфетами. Мальчишка сразу положил за щеку почти все конфеты — сколько влезло, звучно сосал их, и от удовольствия щелочки его узких глазенок совсем закрылись. Коля быстро расправился с конфетами и заскучал. Владик взял Колю на колени.
— У вас оцень больсой цайник? — спросил Коля.
Владик развел руки:
— Вот тако-о-ой!.. А зачем тебе знать?
— Долго сидеть будем, пока весь цай не кончится.
Наконец «оцень больсой цайник» был выпит, Никола начал собираться в путь. Сухов предложил ему сахар, табак и чай. Услышав это, завхоз Мыкола Карпович встрепенулся и молча уставился на Степана Донатыча, Кочева тоже молча, но так выразительно посмотрела на завхоза, что тот махнул рукой и отошел в сторону. Никола взял подарки, понюхал табак, понюхал чай.
— Ваш чай все же лучше, — сказал Никола.
Меня заинтересовало: где же он, вечный кочевник по таежной глухомани, приобретает табак или чай?
— Бригадир едет главный поселок — привезет.
— А до поселка далеко?
— Зимой близко — оленя быстро бегут, летом далеко — болото, трудно ходить. Долго нет бригадира, тайга чай делаем.
— Какой же это чай?
Тут Никола рассказал нам о тайге такое, чего ни я, ни даже геологи еще не знали. В трудную минуту в тайге чай можно заварить и из кипрея, муку можно сделать из вяленого кижуча или из корней нубы — плотных, узловатых, напоминающих женьшень. Для этого нужно корень нубы высушить и перемолоть. Из такой муки Никола не раз пек лепешки. Полезна и камчатская лилия — отваренные луковицы лилии напоминают по вкусу картошку.
Никола показал нарост на лиственнице и сообщил, что такая шишка — и лекарство, и свечка, и мыло.
— Рана положи — хорошо, спички чирк — горит, рука тереть — нет грязь.
Много секретов тайги знал Никола! Он показал траву, от которой нужно оберегать лошадей, рассказал о каких-то ядовитых грибах — он называл их по своему: гуп-гуп.
— Никола, а не знаешь ли ты такого секрета, — спросил Жора Рыло, — откуда здесь берутся белые медведи?
Жора рассказал, как месяц назад был убит белый косолапый возле баржи, зимовавшей на Омолоне.
— Ну, Никола не энциклопедист, — поспешила выручить ламута Ираида.
Но оказалось, что Никола и об этом знал. Он объяснил так: белых медведей выносит на льдинах из Чукотского моря в Берингово. Оттуда они добираются обратно в родные края через тайгу, «своим ходом».