Утром — снова на лыжи. Из-за пурги и вторую ночь пришлось провести Владику так же, как и первую, причем еды у него уже совсем не оставалось.
Лишь на третьи сутки Ловинкин добрался до партии. Если бы с ним не было Рыжика, Владик, конечно, замерз бы. Вот почему Ловинкину был очень дорог Рыжик-Пыжик.
…Район, прилегающий к этой стоянке, был обследован.
— Завтра снимаемся и плывем дальше, — сказала Кочева вечером, во время ужина.
Сразу после ее слов, без всякой паузы (видимо, это уже было обдумано) заговорил Семен, стараясь придать своему голосу особенную солидность:
— Я так это понимаю, что положение наше складывается вот в какую сторону, — он сложил ладони горстью, словно что-то определяя на вес. — Надо нам сидеть тут и не рыпаться. Почему? Опять же возле одного костра нас скорей приметят, чем когда будем прыгать с места на место, как блохи. Опять же и другое: ну, к примеру, пошли дальше, как нам тут предлагают, а что впереди? Какая-нибудь посудина наша опять перевернется. Последнее утопим. — Он только теперь посмотрел на Кочеву, чувствуя, что та готова взорваться. — Так что никто отседова не пойдет дальше.
Кочева открыла рот, готовая разразиться гневной тирадой, но ее опередил Владик. Он выпалил коротко и как-то даже озорно:
— А я поплыву!
— И я! — сказал Юра.
— Конечно, не сидеть же тут сложа руки. Нас послали работать! — отозвался Слава.
Кочева посмотрела на Степана Донатыча.
— А вы к кому примыкаете?
— К табору, конечно.
Кочева повеселела.
— Как видишь, Семен, ты остался в единственном числе. Можешь отправляться обратно хоть сию минуту. Пешком, конечно.
Ираида Александровна была из тех натур, что не успокоятся, пока не выложат все, до конца. На полпути она никогда не останавливалась. И она не пощадила Пальченко.
— Как же ты, задубелый таежник, сдрейфил! Истерику закатил! Не узнаю тебя. Ты сейчас вел себя как баба.
— Это ты брось, — огрызнулся Пальченко. — Бабой меня обзывать не след. Я на шести колымских реках тонул, этим меня не застращаешь. Но мне надоело все тонуть да тонуть. Человек я или кто?
Семен на секунду умолк, он что-то усиленно соображал: потом взмахнул руками, как крыльями, ударил себя по бокам:
— И-и-и-ах! Пойду с вами дальше, орясина меня возьми. А то ж вы без меня все до одного поутопаете.
— Зачем так: все до одного? Кто-нибудь да остался бы на развод, — разрядил обстановку Сухов.
Вспыльчивая, но отходчивая и незлопамятная, Кочева через пять минут оба всем забыла.
Но Семен сидел мрачный. Стычка с Кочевой надолго застрянет в его жестком, как кора старой лиственницы, мозгу. Он любил быть на роли опытного дядьки, этакого неофициального начальника партии или его заместителя по всем таежным вопросам. Ну и в соответствии с таким положением пользоваться снисходительностью и поблажками. А тут — ничего похожего. Сделал хорошее — похвалят, сплоховал — попарят, не щадя самолюбия. Да и ладно бы мужик это делал, а то — баба! И кроме того, обругала его несправедливо: «Знала бы она почему я хотел остаться — мою бы сторону взяла. Ну да я пока помолчу».