…Итак, теперь мой путь — на промывочный прибор, туда, где добывается уже промышленное золото. От управления до ближайшего промприбора на участке Безымянном — около двадцати километров. Предлагают выбор: грузовик или лошадь.
Стоящий рядом со мною пожилой приисковик-бородач (он тоже держит путь на промприбор), с какой-то настороженностью ожидает моего ответа. Не раздумываю: что же может быть лучше машины?
Едва я отказался от лошади, как на нее тут же вскочил бородач. Я сразу не обратил внимания на эту поспешность, а потом мне стало все ясно.
Все, кому нужно на промприбор, устраиваются в кузове на дровах и мешках с печеным хлебом. Дрова — главный груз, идущий на промприбор: там уже нет тайги, там тундра, голые сопки, и поэтому каждый чурбачок — особенно зимой — драгоценность.
Шофер дает газ. Поехали! Машина сползает к Каральвеему, река с яростью ударяет в колеса.
Едем против течения, мимо торчащих из воды коряг, затопленных деревьев, мимо ив, хлещущих по лицам холодными листьями. Потом потянулись лиственницы. Здесь они особенно густо обсыпаны маленькими, величиной с вишню, шишечками — матово-шоколадными, поблескивающими на солнце своими гранями.
За поворотом река подходит к крутой отвесной скале высотой в несколько десятков метров. Взглянешь на самый верх — фуражка слетает с головы. Меж острых выступов-клыков непостижимо как держатся лиственницы. Караль течет у самого подножия и, будто пила, точит скалу. Она становится все более пологой, и перед нами открывается живописная долина, усыпанная фиолетовыми и еще какими-то желтыми цветами. Сопки самых разнообразных форм — одна напоминает Эльбрус, другая — опрокинутый таз, а вот та — прямо-таки спящий динозавр, его «хвост» оброс молодыми лиственницами и стлаником.
Ближняя к нам сопка похожа на каравай ржаного, хлеба, густо присыпанного солью. Соль — это кварц, спутник золота.
Неожиданно машина резко затормозила, остановилась, и в ту же секунду шофер выскочил из кабины с криком:
— Рыба! Рыба!
Он побежал вдоль Караля, и мы увидели: по неглубокому руслу плывет крупная рыба. Шофер начал швырять в нее камнями.
— Соли не нужно? — раздались насмешливые голоса с кузова.
Однако смех оказался преждевременным: шофер попал-таки и на перекате схватил большого хариуса.
Вот и край тайги — сзади осталась последняя одинокая лиственница. Впереди — сопки, покрытые разнотравьем да еще кустиками карликовых берез на склонах и редкими пятнами вечнозеленого стланика. Кузов начинает так сильно встряхивать, что мы ударяемся друг о друга, о бревна, о мешки.