Дамка, обычно встречавшая Ваню, при виде псов тихонько пошла в сторону, откуда должны были прийти люди. Она привыкла поджидать их, когда сама не уходила с ними в тайгу, на просеке у квартального столба. Но время шло, а люди не показывались. Дамка ждала, ждала, а потом вернулась обратно. Она поочередно подходила к псам, нюхала их морды, повизгивала, словно спрашивала: где же хозяева? Почему вы их оставили? Потом стала окрести лапой дверь избушки и время от времени лаять. Кажется, она хотела сказать обитателям зимовья, что тревожится об оставшихся в тайге, что надо идти к ним на помощь. Но Айна и приплывший на лодке-долбленке Тойко и без того поняли, что с ребятами что-то стряслось.
— Заблудиться они не могут, — строила догадки Айна. — У них карты, компас. Они хорошо знают кварталы. Может, кто из них ногу повредил, упал?..
— Почему собаки вернулись? — возразил Тойко. — Потеряли хозяин…
Старик и дочь решили подождать до утра. Если ночью Ваня и Миша не появятся, надо идти на розыски. Тойко подготовил побольше патронов, положил в мешок длинные и прочные ремни, попросил Айну найти чистые тряпки, «веселую» воду и все это тоже положил в мешок.
— Все может годиться, — объяснил он дочери.
Ночь прошла неспокойно. Дамка время от времени поднимала возню в предбаннике, всю ночь ворочалась и вздыхала Айна. Чуть забрезжил рассвет, она стала тормошить старика. Быстро перекусили, покормили собак и тронулись в путь. Дамка шла первой. Айна примерно знала, по какому маршруту двинулись ребята, и первое время шла уверенно. Тойко то и дело пригибался к земле. Ребята носили сапоги с металлическими подковками. Каблуки не сносились и давали хорошие отпечатки. Кроме того, он хорошо знал привычку Миши срывать ветки и отмахиваться ими от комаров. Почти через каждые полкилометра Миша срывал новую ветку, оставляя старую на тропе. Ваня же по тайге часто ходил с топориком и время от от времени срубал то сук, то делал зарубку — «лысинку» на дереве. По этим следам двигались быстро. В одном месте, где ребята свернули с просеки, Айна и Тойко сбились с пути, но помогла Дамка. Она уверенно пошла через каменную россыпь. Время от времени Тойко стрелял вверх, Айна кричала, но тайга молчала. Между тем небо заволакивалось тучами, потянул влажный ветер.
— Однако торопиться надо, — беспокоился Тойко. — Дождь будет — собака след потеряет.
К обеду старик и Айна вышли к стоянке ребят. Пепел был еще теплый. Не отдыхая, двинулись дальше. Дамка все больше волновалась: убегала вперед, возвращалась к людям и снова с визгом бросалась вперед. Волнение передалось и другим собакам. Вскоре впереди раздался их дружный лай. Айна пыталась предупредить старика, чтобы он был осторожен. Ведь собаки могли лаять на зверя. Но старик успокоил: