«Журавль» быстро увеличивался в размерах, двигаясь поперек нашего курса с северо-запада на юго-восток. Адриан знал, как действовать. Араб обещал дать залп из носовых пушек, когда противник окажется в зоне досягаемости, затем — повторить выстрел, когда подберемся ближе. И только после этого всем трем кораблям необходимо дать крен и сделать бортовой залп. Стоит «Журавлю» ввязаться в ответный бой, шхуна араба рванет с фланга — французы уже не успеют развернуться, чтобы атаковать и ее.
Сначала план не вызвал у меня лишних вопросов. Араб и не скрывал, что «ловит на живца». Только теперь, взирая на врага с высоты мачты, я осознал, что «Рапира» в предстоящем бою останется ни с чем. В лучшем случае захват осуществит команда араба, в худшем — нас успеет потопить залп-другой из неприятельского судна. Слишком уж здоровенный был вражеский корабль, настоящий «Мановар». И о чем я раньше думал?
Канониры уже сделали первый выстрел — баки кораблей наполнились клубами дыма. Ядра дугой прочертили воздух и ударили рядом с бортом французов. В течение следующих пары минут на линейном корабле взяли паруса на гитовы, пушечные порты раскрылись.
— Да пошел он к черту, — пробормотал я и, наконец, начал спускаться.
Выставить открытый борт и ловить вражеские ядра, пока араб собирает все сливки? Пусть так делают те, кому не жалко собственной посудины.
— Эй, Адриан! — кричал я вниз, но ветер заглушал звуки.
С топа грот-мачты не докричаться, понял я. Нужно успеть слезть до того, как Адриан отдаст приказ сделать маневр. Спускаться по вантам я еще не наловчился, а пушкари уже готовились делать новый выстрел — сразу после него «Рапира» пойдет на разворот.
Некоторые матросы, бывало, прыгали вниз по шкотам, но этот трюк явно не по мне. Зато меня надоумило схватиться за штаг, который был натянут между грот- и фок-мачтами. Толщиной он был не меньше полуфута, и я торопливо полез по нему, то и дело рискуя свалиться вниз. Добравшись до фор-марса, попытался встать на него, но корабль качнуло.
— Держу! — прокричал один из матросов, придерживая меня за руку.
А я ведь уже было простился с жизнью, готовясь расшибиться в лепешку. Поблагодарив ребят за спасение, полез на палубу. Теперь уже по вантам.
— Идем прямо, — запыхавшись, скомандовал я, как только спустился вниз. — Держим курс, не сворачиваем!
— Что случилось, Рудра? — спросил Адриан. — Мы же сейчас сделаем второй выстрел — самое время дать крен.
— Нет, вставать бортом не будем, — решительно ответил я. — Держим курс! Готовимся к абордажному бою!
Слово капитана — закон. Спорить никто не стал.