— Плохо, — вздохнул Вулф. — Я имею в виду, плохо, что вы решили приехать. Вы могли бы позвонить из Нью-Йорка.
— Я спросил на этот счет мнение Уильямсона, и он сказал, что, если я действительно хочу воспользоваться вашими услугами, мне лучше поехать.
— В самом деле. Не понимаю, почему Уильямсон так преувеличивает трудности. Мои услуги продаются. Но в данном случае я, конечно, вынужден отказаться, почему и сожалею о том, что вы проделали такой путь.
— Почему отказаться?
— Вследствие условий.
— Условий? — Раздражение в голосе Лиггетта стало более заметным. — Я еще не ставил никаких условий.
— Вы ни при чем. Географическое положение. Если бы я взялся за это дело, мне потребовалось бы время: день, неделя, а то и целых две. А я собираюсь завтра вечером сесть в нью-йоркский поезд. — Вулф содрогнулся.
— Уильямсон предупреждал меня. — Лиггетт сжал губы. — Но, прости господи, это ваша работа! Это ваша…
— Я попросил бы вас, сэр! Я не стану слушать. Если я был груб, ну что же. Каждый может обидеть того, кто сам на это напрашивается. Я не буду рассматривать никакие предложения, которые могут задержать меня в этой проклятой дыре дольше завтрашнего вечера. Но вы сказали «дела». Вы хотите обсудить еще что-нибудь?
— Хотел. — Было похоже, что Лиггетт предпочел бы беседовать с помощью револьвера. Он сел и некоторое время смотрел на Вулфа. Затем наконец заговорил: — Главное, ради чего я приехал, заключается в другом. Ласцио умер, обстоятельства его смерти ужасны, и как человек я глубоко переживаю это. Но вдобавок я еще и бизнесмен, а отель «Черчилль» остался без шеф-повара. Вы знаете, какая у нас репутация, ее надо поддерживать. Я хочу заполучить Жерома Берена.
Брови Вулфа взлетели.
— Одобряю ваш выбор.
— Еще бы! Есть и не хуже Берена, но они вне игры. Мондор не оставит свой парижский ресторан, Серван и Тассон слишком стары. Я бы не возражал против Леона Бланка, но он тоже не молод. Вукчич связан с «Рустерманом» и так далее. Я случайно узнал, что в прошлом году Берен получил из нашей страны пять предложений и все их отверг. А мне хочется заполучить его. Во всяком случае, он единственный доступный из всех, кого бы я хотел. Если у меня не выйдет, придется отдать должность Мальфи. — Он обернулся к своему спутнику. — Ведь так по нашему уговору, Альберт? Когда вы получили предложение из Чикаго, мы договорились, что, если вы останетесь у нас и должность шефа освободится, мы сначала попробуем пригласить Берена, а если уж он откажется, то место займете вы. Правильно?
— Так я понял, — подтвердил Мальфи.