— Он с нами не поехал, — ответил Бес с явным теплом и любовью к неизвестному учителю. — Стар уже для таких приключений, да и со странностями он, уже здорово не в себе: совсем не то, что нужно детям. Но он хороший, а я обещал самосовершенствоваться.
— А зачем же поехал ты?
— У меня тут… дело, — нехотя сказал молодой змей, бросив странный взгляд на отца. Тот поморщился, но никак не прокомментировал заявление. А я тем более не стала лезть, вряд ли дело это состояло в убийстве первого попавшегося под руку человека.
Все же интересно, где они жили эти годы? И ведь неплохо, надо полагать, жили. Спокойно. Все более сомнительной казалась мысль об отдельном острове или пещере и все более заманчивой — другая фантастическая идея: змеи как-то перебрались в другой мир.
Все межмировые порталы широко известны и неактивны. Змееловы тщательно следили за тем, чтобы кто-нибудь из соседей не решил вдруг снять карантин с не самыми лучшими намерениями. Вероятность этого, конечно, была невелика, для успешного вторжения требовались сообщники с этой стороны и согласованность действий, но орден предпочитал перестраховаться. Да и дар порталов — человеческий, так что змеи сами бы не справились. Хотя…
Я плохо помнила первые годы власти змееловов. Мне, ребенку, тогда казалось, что мир сошел с ума, и я не понимала, что происходит. Кто с кем сражался, за что? Я боялась болезни и совершенно озверевших от страха взрослых и больше пряталась, чем пыталась разобраться в происходящем.
Но если рассуждать здраво, ведь наверняка далеко не все люди легко приняли мысль о вредоносности змеев. Смешанные семьи существовали в огромном количестве, до появления змееловов никто особо не делился по расе и направлению силы. И это нормально — не отказываться от своих родных только потому, что кому-то там, наверху, они вдруг показались чудовищами. Какая-то часть портальщиков вполне могла принять сторону змеев и помочь им спастись… где-то. Главный вопрос — где? Мы граничим с шестью мирами, с каждым связаны только в одной точке, это непреложное правило. Все шесть я видела, порталами никто не пользовался. Выходит, где-то есть седьмой?..
А ведь вывод-то совершенно очевидный. Странно, что подобное не приходило в голову раньше. Впрочем, разве я когда-то всерьез задумывалась об этом? Да, змеиное подполье всегда существовало, змееловы о нем знали и боролись — в основном, в больших городах, не распыляясь на мелкие поселки. Но его никогда не считали заметной проблемой, в ордене бытовало мнение о малочисленности и слабости змеев и их сторонников, о которых говорили на пыточном столе и сами пойманные змеи. Но, видимо, это была только макушка горы, уходящей корнями к самой Бездне, а мнение ордена… Великий Змеелов скрывал некоторые вещи даже от ближайших соратников, а борьба с подпольем никогда не была моей работой. Не удивлюсь, если мое — и подавляющего большинства змееловов — представление о ситуации весьма далеко от правды.