Арсений Архипович протянул небольшую картинку в рамке. Вероника машинально взяла ее и с недоумением уставилась на изображение цветущего репейника.
Сначала показалось, что это фотография, но, приглядевшись, Вероника различила мелкие стежки.
– Вышивка волосом, – пояснил Арсений Архипович, – старинное китайское рукоделие.
Теперь Веронике все стало ясно. От сердца отлегло.
– Ах вот оно что! – воскликнула она. – Значит, вы собирали…
– Да, – кивнул Арсений Архипович. – У вас превосходные волосы. Такие редко найдешь. И я подумал, раз они все равно не нужны…
– Конечно! – согласилась Вероника. – Но почему вы сразу не спросили? Разве мне жалко выпавших волос?!
– Ну, знаете, просить у человека его волосы – это как-то…
– Ерунда! Если они нужны для такой красоты, то я сама буду их для вас собирать.
– Спасибо! Вы меня очень обяжете, – закивал Арсений Архипович, обнажая в улыбке кривые зубы.
– А я тут приболела, и мне в голову полезла всякая ерунда. Ну, про порчу и все такое. Поэтому я и накричала на вас. Знаете, так бывает.
– Знаю. Но вы не расстраивайтесь. На вас нет порчи. Болезнь скоро пройдет.
Серьезный тон Арсения Архиповича несколько смутил Веронику.
– Очень хорошо, что это недоразумение прояснилось, – сказала она. – Сейчас я собиралась спать. Возьмите вашу картину.
– Нет-нет. Это вам. Это подарок, – пробормотал Арсений Архипович и поспешил удалиться.
Чем дольше Вероника рассматривала вышивку, тем больше ее восхищала эта работа. Стежки были мелкими и так плотно прилегали друг к другу, что казалось, будто их нет вовсе, а репейник сам по себе вырос и расцвел на полотне. Взгляду Вероники открывалось все больше мелких деталей, которые делали картинку живой. Тонкие прожилки, капелька росы, едва уловимые тени и крошечный паучок, спрятавшийся под листом. И все это сделано из ее волос. Неужели их столько сыплется?
Вероника села перед трельяжем, взялась за гребень. Вот уже три дня она не расчесывала волосы. Пряди перепутались, и зубья продирались с трудом. Застрявшие в гребне волосы Вероника аккуратно складывала на трельяж. Вскоре там собрался приличный пучок.
Покончив с расчесыванием, Вероника осмотрела постель, собрала с нее все волосы, выпавшие за ночь, потом аккуратно завернула добычу в бумажку и понесла Арсению Архиповичу.
– Это для вашего рукоделия, – с улыбкой сообщила Вероника.
Арсений Архипович развернул кулек, увидал волосы и затрясся радостной дрожью.
– Ох! Тут так много! – воскликнул он. – Ваши волосы – лучшие из тех, что я видел. Такие крепкие, фактурные! Даже не знаю, как вас благодарить!