Скоро девчонки стали Свету избегать. Прятались в штабе, про который ей не рассказали. Убегали в лес и на речку, «забывая» позвать с собой.
Потом случилось то, что случилось.
– Обещайте, что без меня не пойдете. Я тоже хочу посмотреть на Бабу-ягу.
– Конечно, не уйдем.
– Поклянитесь. – Света чуть не плакала.
Девчонки собирались к пепелищу, где, согласно барковским легендам, жила Баба-яга.
– Ну, ты чего, мы же дали честное слово.
– Поклянитесь здоровьем близких.
– Ладно, клянусь жизнью Азы и ее щенков, – сказала Надя.
– Животные не считаются, клянитесь здоровьем родителей.
– Ладно, клянусь здоровьем мамы. – Надя скрестила за спиной руки.
Девчонки последовали ее примеру: Оксана поклялась здоровьем мамы, а Лика – бабушки. Клятвы – ерунда, слова и ничего больше. Хотя все скрестили пальцы. На всякий случай. Выполнять обещание они не собирались.
На следующее утро Надя проснулась от маминых криков. Она выскользнула из-под одеяла, поежилась от утреннего холода, натянула на себя одежду и вышла на улицу. Снаружи было теплее, чем в доме. Мама стояла у калитки и плакала. На дочь посмотрела со страхом. Велела вернуться в дом, но опоздала. Надя уже видела. Аза вцепилась оскаленными клыками в приступку для чистки обуви у калитки. Лапы глубоко зарылись в землю. Из разорванного живота вывалились внутренности. Слепые щенки барахтались в траве, пытаясь уползти, но им мешали пуповины, все еще связывавшие их с трупом матери. Из крошечных пастей свисали лоскутки мяса и клочки шерсти.
Громко икнув, мама подошла к одному из щенков и наступила на него. Под ее ногой захрустело и чавкнуло.
Надя вернулась в дом, вытряхнула куклу и платья, сшитые из лоскутков, из коробки от папиных зимних ботинок. Вернулась на улицу. Мама, бледная и потерянная, стояла у росшего во дворе дуба, вцепившись в ствол, будто боялась упасть. Отца на даче не было, он уехал в город на работу.
Не проронив ни слезинки, Надя положила Азу и щенков в коробку и закрыла крышкой. С похоронами помогли девчонки.
Когда Ликину бабушку увезли на скорой с инсультом, а Оксанина мама упала в обморок за прополкой, мозаика сложилась. Они дали клятвы и нарушили – теперь Света им мстит.
Света с радостью согласилась пойти с ними в штаб и ничего не рассказывать бабушке. Они наконец-то перестали ее избегать. Надя запретила девчонкам показывать, что они всё поняли.
Штаб. Их тайное место.
Ветхий домик с заросшим сорняками участком, мертвыми яблонями и кислым терном они заприметили в прошлом году. Наблюдали за ним все лето, стараясь выяснить: приезжает туда кто-нибудь или нет. Никто не приезжал.