— Значит, вы нас не поддержите?
— Мы не станем сражаться рядом с вами в этой битве. Правда, можем быть полезны иным способом.
— Почему не в бою? Разве мы вас не предупредили обо всём ещё пятьсот лет назад? — удивился я. — Неужели за это время сложно было подготовить флот, собрать войско единомышленников с других планет? Вон же, за стеклом кого только нет!
— Если бы всё было так просто… — развёл руками Председатель.
— Чем вы занимались пять веков? Прятались?
— Хороший вопрос. Я отвечу на него. Расскажу о том, что произошло после исчезновения армии Святого Престола. Тебе не помешает узнать побольше информации и о нашем главном противнике — акридианах. Время есть. До Марса лететь ещё восемь часов, не меньше.
— Слушаю внимательно, — я упёрся в подбородок кулаком.
— Оставшись без поддержки своего грозного флота, военно-религиозная тирания Святого Престола пала в ходе гражданской войны, что охватила Землю и её доминионы. Это был две тысячи триста семьдесят шестой год от Рождества Христова. Человечество стояло на краю пропасти. Мы попали в нескончаемый ряд потрясений: повсеместные военные конфликты, непрекращающийся передел власти, пандемии, проблемы с экологией. Словно и не было никогда двух столетий процветания. Всё кругом напоминало катастрофическое начало двадцать второго века. Только теперь отсутствовал пастырь, способный вразумить стадо и направить его на путь спасения. В самые тёмный час человечества, в небесах появились корабли акридиан. Дружелюбные пришельцы предложили решить все проблемы, грозящие вымиранием нашей цивилизации, если мы согласимся стать частью межзвёздной Коалиции.
— Сделали вам предложение, от которого невозможно отказаться?
— Да, именно так. Первым делом нас обязали ускорить эволюцию. Это основное условие членства в межзвёздном сообществе для всех рас без исключения. Последующие поколения людей должны были стать телепатами…
— Только не натуральными вроде меня, — встрял Барсик. — Акридиане предлагают использовать миниатюрные нейронные усилители, которые внедряются в головы, обычно с самого рождения. В процессе взросления эта техника открывает своему носителю новые способности. Принцип работы схож с функцией подавления телепатии в наших ошейниках, только с другим знаком.
— Верно, происходит искусственная, а не естественная эволюция, — подтвердил Председатель. — Подобными «улучшениями» акридиане одарили все расы Коалиции. Ходят слухи, что сами «кальмары» являются натуральными телепатами, но этого никто точно не знает.
— Даже я не в курсе, — ответил Барсик, на мой мысленный вопрос к нему.