В результате этих размышлений она решила купить смирную лошадку, отправиться верхом в Холлтбург и как-нибудь исхитриться тайно повидать его самого или графиню. Ну и Мелисси навестить. Осталось только дождаться лета, потому что больше мерзнуть и ночевать в лесу с волками она не хотела.
Чтоб избежать неприятностей, Амирель вела себя крайне осмотрительно. На рынок ходила не чаще раза в неделю и только ранним утром, когда народу там было немного, веля всем встречным о себе забыть. Печь топила, когда стемнеет, чтоб не видно было идущего из трубы дыма, вечером, зажигая свет, закрывала окна ставнями. Даже во двор за водой ходила в сумерках. После стольких предосторожностей надеялась, что ничего страшного и опасного в ее жизни больше не случится.
Но однажды утром, возвращаясь с покупками из города, почуяла чей-то тяжелый пристальный взгляд. Обернувшись, никого не заметила. Постояв за высоким вязом, подождала, надеясь, что ощущение слежки исчезнет.
Но оно не исчезло. Побродив по улицам вокруг своего дома, чтоб сбить шпиона со следа, быстро заскочила в свой двор и затаилась. Никого. Прошла в дом, тщательно заперлась, и даже закрыла изнутри ставни, которые прежде днем не запирала.
Притупившееся за последнее время чувство опасности проснулось вновь, заставив ее беспокойно метаться по дому. Неужели ей придется все бросить и снова бежать? На сей раз обратно в Холлтбург? Но еще слишком холодно, да и не хочется покидать обжитой дом. Может быть, ей все померещилось, и она зря паникует? И стоит ли вновь подставлять под удар графа с графиней, которые вынуждены будут ее прятать, нарушая закон?
Устав от переживаний, легла спать, решив во всем разобраться утром. Все знают, что по утрам мозги соображают куда лучше, чем вечером. Но, проснувшись ранним утром, ощутила в комнате чужое злокозненное присутствие. Открыв глаза, увидела, что возле постели стоит какой-то здоровенный мужик в коротком плаще и начищенных смердящей ворванью сапогах.
Амирель замерла, сердце застучало в горле, от страха спазмом сжало легкие. Она пыталась успокоиться, чтоб дать отпор, и не могла.
— Проснулась, красотка! — прозвучал над ухом нагловатый бас. — Вставай! Погляжу хоть на тебя. А то в толстом плаще и не разглядишь, какая ты есть. Может, и вовсе уродка, а не красотка?
Она хотела твердо приказать ему, чтоб уходил, но голос не слушался. От страха сердце билось как пойманная пичужка, не давая сказать ни слова.
Не дождавшись ответа, мужик сдернул с нее одеяло, схватил за плечи и легко поднял с постели, приговаривая: