Это оружие еще никогда не применялось в бою массированно – и потому было катастрофически недооценено. Ложные цели из фольги оказались малоэффективны – по опросу вернувшихся экипажей, до девяноста процентов ракет попадали в самолет (причем в плотном боевом порядке иногда случалось, что разрыв поражал сразу два бомбардировщика). Те, кому повезло, говорили, что испытывали ледяной ужас, видя быстро приближающийся дымный след и гадая, чья очередь сейчас – результатом было, что бомбы и напалм сбрасывались совершенно не прицельно. И все дружно бранили штурмовиков, которые «не подавили ни одной батареи» – случалось, что в небе видели одновременно два десятка взлетевших ракет. А кроме того, и тяжелые зенитки, как оказалось, нельзя было сбрасывать со счетов – правда, сбитых ими было мало, но поврежденных множество: почти каждый вернувшийся бомбардировщик имел осколочные повреждения различной тяжести. Причем минимум в двух случаях (замеченных свидетелями) это приводило к тому, что самолет терял высоту и был расстрелян МЗА.
Наконец, к цели подошла вторая волна тяжелых бомбардировщиков – 330 В-50 и В-29. Считалось, что им останется нанести окончательно добивающий удар – вместо этого они также попали под огонь ПВО. Особенно трагичной была судьба двух эскадрилий, которые при отходе от цели, будучи на крайнем правом фланге боевого порядка, сначала напоролись на внезапный ракетный удар с земли (там, где на карте не значилось никаких военных объектов), а затем, отклонившись еще вправо, были атакованы свежим полком «мигов», прилетевших от Хайфона. В итоге, прежде чем «тандерстрайки» успели вмешаться, больше половины бомбардировщиков были уже сбиты да и после русские не оставляли многострадальные эскадрильи в покое, из 30 В-29 вернулись семь!
И это было еще не все. Русские «миги» не гнушались атаковывать даже вертолеты Спасательной службы (дать каждому из которых прикрытие было невозможно), а еще и вьетнамцы проявляли иезуитское коварство – заставляли сбитых и плененных летчиков вызывать по радио помощь и расстреливали садящиеся вертолеты из ДШК. В результате потери не только техники, но и людей оказались недопустимо большими.
И в завершение последние депеши из Китая. На одном из аэродромов, куда сели вернувшиеся «тандерстрайки», когда пилоты съели обед, он оказался отравленным, восемнадцать трупов, еще двадцать четыре человека в госпитале, повар-китаец (а скорее всего, агент Вьетконга) успел сбежать. На другой авиабазе бар для летного состава, где расслаблялись вернувшиеся штурмовики, радуясь, что уцелели, забросали гранатами (еще восемь убитых, семнадцать раненых), оба террориста (из вольнонаемной прислуги, прежде ни в чем предосудительном не замечены) убиты в перестрелке с охраной.