Штурмовики нанесли удар в точно указанное время. Имея главной целью не громить город, а точечно выбить ПВО – локаторы, батареи зенитных ракет и пушек. И дать время «стратегам» первой волны подойти незамеченными – за пятнадцать минут штурмового налета В-47 пролетит сто пятьдесят миль, если дать форсаж, чтобы скорее проскочить зону обнаружения локаторами. А потери «скайрейдеров» ожидались приемлемыми, на уровне восемь, максимум десять процентов – простите, парни, но на войне иногда убивают! И стратегические бомбардировщики, как самолеты, так и экипажи, это гораздо более ценный материал.
Никто не ожидал, что в Ханое будет столько малокалиберной зенитной артиллерии! С великолепно подготовленными расчетами – впрочем, информация о том еще после китайского инцидента пятидесятого года поступала, но тогда ее недооценили. Выжившие пилоты-штурмовики сходились во мнении – это был ад! Причем в конце налета огонь с земли почти не ослабел, слова одного из свидетелей «бессмертные они там, что ли»? Из 327 «скайрейдеров» было сбито 149, еще одиннадцать разбились при посадке, и двадцать два пришлось списать – избиты так, что ремонт вышел бы дороже нового самолета. А в единственной тяжелой штурмовой эскадрилье на В-26, из 27 машин сбиты над целью 19! Причем погибшими (или попавшими во вьетнамский плен, что немногим лучше) в большинстве оказались резервисты из Нацгвардии – почтенные отцы семейств, представители среднего американского класса, – что сулило в Штатах грандиозный скандал, шум в газетах и, возможно даже, расследование комиссии Конгресса. Так что следовало особенно позаботиться изобразить случившееся победой, и «их жертвы были не напрасны». Но продолжим писать…
В первой волне «стратегов» шли 192 В-47 и 48 В-36 – пятнадцать полных эскадрилий, практически все современные силы стратегической авиации США, какие удалось собрать на Тихоокеанском ТВД. Взлетали с девяти авиабаз – отсюда с Окинавы, из Японии, с Филиппинн. И тоже заходили с севера, с территории гоминьдановского Китая, – где им в прикрытие были подняты еще четыре эскадрильи на Ф-84 и две на новейших Ф-100 (фирма «Норт Америкен», семь лет назад провалив проект своего «сейбра», упорно продолжила работать над ошибками и выставила наконец нового чемпиона, тут же переброшенного в Китай для проверки в бою). Им навстречу взлетели еще восемь десятков «мигов», и бой был жестокий, причем русские старались при любой возможности атаковать бомбардировщики. Но «стратеги» все же прорвались к Ханою – и попали под удар зенитных ракет. А вот это было страшно!