* * *
Командир роты вдруг вызвал меня ул себе.
— Грамотный? — спросил он.
— Да, был учителем.
— Комсомолец?
— Так точно!
Он привел меня в канцелярию огромного завода и представил приветливой седовласой женщине.
— Я беру вас в помощники, — сказала она. И поручила заниматься выдачей хлебных карточек.
Сижу в тепле, работа чистая.
Командир роты спросил:
— Как, доволен?
Не доволен. Я, как прежде, рвусь на фронт.
* * *
Моя начальница наделила меня талонами на обед.
— Столовая в подвале, — сказала она. И это уже здорово.
В столовой дважды в день бывает чай с сахаром и один раз дают горячее. При такой жизни пайкой можно и поделиться. На первый раз я все пятьсот граммов хлеба понес в казарму. Серожу хотел отдать. Он отказался.
— Дай, — говорит, — Каро, а я пока обхожусь.
Каро совсем отощал и духом упал. Почти все время лежит. Лицо усыпано болячками. Хлеб мой заглотнул в мгновение ока.
— Если отдам концы, прошу тебя, напиши Аиде, что погиб я на фронте. Сделаешь?
— А с чего это ты вдруг собрался концы отдавать? — говорю я. — Лучше займись чем-нибудь. Нельзя так. Ты еще молодой.
Никак мне не удавалось поднять его с нар, вселить надежду, желание жить, действовать. Парень здорово сдал. А какой был красавец!.. Физическая его слабость от инертности духа.
Он нагонял на меня тоску. Еще, чего доброго, и я ударюсь в отчаяние? Но нет! До этого я не дойду! Меня в болото не затянешь. Я родился в каменистых горах. Дух во мне крепкий. И сил хватит. Я хочу жить. Я верю, что снова встречусь с Маро.
* * *
Матушка-начальница целыми днями у рабочих. Говорит она очень мягко, едва слышно. Никогда не сердится. Я часто вижу в глазах у нее слезы, которые она старается скрыть. Два ее сына и муж воюют. За них, верно, переживает. А может, и еще о чем-то тревожится.
Есть хорошие новости. Сегодня утром, едва она вошла, я встал по всей форме и сказал.
— Мария Александровна! Позвольте мне вас порадовать!
— Чем? — она сразу встрепенулась, и голос ее прозвучал звонче обычного. — Чем порадовать?..
— Вчера наши войска освободили город Волоколамск!..
Глаза у моей начальницы заблестели. Она бросилась к карте, висевшей на стене.
— Где Волоколамск? Ах, да! Вот он, обведен черным. Это я, сынок, сама его карандашом обвела, когда сдали… А ну, найди-ка ластик, надо стереть черный круг. Обязательно надо стереть…
Волоколамск расположен к западу от Москвы. Выходит, защитники Москвы перешли в наступление и, продвигаясь вперед, уже довольно далеко отбросили гитлеровских захватчиков?..
— Ах, как же это здорово!
И я впервые увидел на лице у нее улыбку.