— Тогда уж и я должен идти, — заметил Карл. — Одного из нас могут убить, тогда второй сделает что должно.
— Хорошо, — согласился эльф после некоторого размышления. — Но только вы двое. И без ваших кирас. Идём налегке.
Вышли затемно. Куда идти знали. Хоть самих гаубиц ещё никто не видел, но днём ещё, по звуку выстрелов, слушая их с разных мест, определили направления. У Карла уже была подготовлена карта, он провёл на ней линии. Пересеклись они на большой поляне. Место для батареи вполне разумное.
Едва стало светать, когда они увидели колышущийся пузырь аэростата. Он сейчас был притянут к земле толстым канатом, намотанным на внушительных размеров барабан. Вряд ли его вращали руками, должно быть при барабане имелась небольшая паровая машина.
На поляне виднелись силуэты гаубиц. Часовых при них не наблюдалось. Шесть орудий, полная батарея, стояли в ряд. Позади каждого в отдалении его зарядный ящик. А поодаль, у самой кромки леса, шатры, в которых, должно быть, спали крепким сном артиллеристы, полагавшие себя в полной безопасности, за выдвинувшимися вперёд редутами солдат.
Действовали молча и осторожно. Эльфы рассеялись, держа шатры под прицелом. Капрал метнулся к орудиям. А Карл побежал к аэростату. Выхватил из ножен старинный кинжал, рубанул по канату. Подарок Жоржа рассёк прочный трос до середины. Воздушный шар дёрнулся, порываясь освободиться. Карл ударил снова, и канат лопнул. Плетёная корзина аэростата взмыла вверх. Карл не стал провожать её взглядом, развернулся, побежал обратно.
Чуть припозднившись, к лесу вернулся и Капрал.
— Уходим, — бросил он, подбегая.
— Ты чего шумишь? — удивился Быстроглаз.
— Сейчас будет…
И тут рвануло.
Глава XXIX – Военные новинки
Утром дозорные заметили, как солдаты потянулись из-за прикрытия своих редутов. Теперь они не выстраивались в колонну как прежде. Они расходились в стороны от тропы, так чтобы каждый видел своего соседа. Их было много, и они как единая живая цепь, продирались через подлесок. Они не спешили. Заглядывали под каждый куст. Искали столь тщательно, что даже эльф не смог бы от них укрыться.
— Наши дозорные уже все вернулись, — сообщил Быстроглаз. — Солдаты скоро подойдут совсем близко. Как бы вам ни было это неприятно, но мы будет стрелять.
Карл не ответил. Эльф ушёл. Ушёл и Капрал. Да и остальные. Все они готовились сейчас к решительному бою. Все эти долгие недели утомительного строительства, неудачных поисков и многих опасностей – всё это было планом Карла. И когда он задумывал его, то верил в успех. И уверенность его не уменьшилась. Но торжества победителя он не ощущал.