— Подожди, — удержал он её за руку. — Лет 20 назад тут был офицер. Скажи, ты любила его?
— Какой ты наивный! — она рассмеялась. — Веришь в сказку про наше бессмертие… Тогда была другая королева.
И, смеясь, она убежала, так и забыв накинуть на себя одежду.
А поверить в сказку было очень легко. Ни разу ещё не замечал Карл среди эльфов немощных или слабых. Впрочем, Быстроглаз как-то сказал ему, что лес не щадит тех, кто не может в нём выжить. Или ты будешь силён и здоров, или умрёшь. Иного не дано.
Он поднялся. И оделся. Это было не обязательно, здесь никто не смущался наготою других и не стыдился своей. Да и ночь была жаркой, прохлада была бы приятной. Но так он был воспитан. И затем он подобрал её простые одежды и отправился на её поиски.
Вряд ли сейчас она бродит по подземным ходам, прорытым эльфами под корнями деревьев. Потому он направился к выходу, нашёл ближайшую лестницу, и уже по ней поднялся на устроенный между мощными стволами настил. Если ниже эльфы жили под землёй, изрыв ходами весь холм и тщательно укрепив его от обвала посадкой деревьев, чьи корни связали землю, то здесь эльфы устроили себе жильё выше земли. Выше, чем смог бы допрыгнуть огр, если бы тому повезло добраться сюда. С этих помостов на ветвях можно было уверенно обороняться. Тут лепились к стволам небольшие хижины. В некоторых из них обитатели ещё не заснули, даря друг другу ночные ласки. Это было царство жизни – для тех, кто возможно завтра не вернётся с охоты.
Он карабкался всё выше, пока не попал на самую крону. Здесь, на площадке, с которой днём дозорные высматривали залётных птеродактилей, он увидел её силуэт на фоне неба, усыпанного яркими звёздами. Не могло быть ничего прекраснее во вселенной, чем эта картина – Женщина и Вселенная, и ничего боле.
— Как интересно, — произнесла она, не оборачиваясь. — Видишь эта звёздочка, что каждую ночь ползёт по небу? Она становится теперь всё ярче и ярче. Она уже не точка, а маленький кружочек. Ты умный, ты много знаешь, объясни мне?
Она обернулась. Конечно, она слышала, как он приближался. И узнала его шаги, слишком тяжёлые для эльфа.
Он укрыл её плечи, но она стряхнула с себя наброшенные одеяния. И они упали к её ногам.
— Какой ты смешной, — вновь рассмеялась она. — Зачем ты оделся? Теперь тебе придётся раздеваться. Если хочешь согреть меня, ты знаешь что нужно делать.
Её веселило всё. Всё радовало. Она казалась такой легкомысленной, что невозможно было поверить, будто она и есть мудрая Королева Эльфов. Но он уже начинал понимать эту мудрость. Жизнь нелегка и опасна, лишения и даже смерть могут настигнуть в любой миг. Так нет смысла горевать раньше времени! Пока жив – живи!