– Барсук, это кто?
– Сам первый раз таких вижу!
– Интересно девки пляшут.
Чужаки, переговорив между собой, прытко исчезли в кустарнике лесополосы, прямо верхом на лошадях, больше похожих на собак-переростков.
– Полель, – обратился Олесь к одному из своих воев, – скачи на заставу, Мстиславу скажешь, что в полутора верстах от крепости замечены степняки на чужом берегу, но точно не печенеги.
Боец, развернув коня, галопом умчался в сторону переправы. Кривичи двинулись дальше.
В утренних лучах солнца за редкими деревьями и кустарником бликовала река, протекающая понизу холмистых круч. Олеся не покидало чувство, что за ними наблюдают с той стороны реки, причем взгляд был липким, ненавистным. Успокаивало только то, что на этот берег по таким кучугурам вряд ли переберется всадник, а степняк без лошади – плохой воин. Чувство близкой опасности накрыло сознание, заставив в считанные секунды сорвать щит с крюка позади седла, перебросить его на руку, прикрыть грудь. Тут же справа из ветвей лесной поросли зазвенели тетивы на луках, а в дерево щита с тупым стуком вошло сразу две стрелы, железные наконечники которых вылезли с внутренней стороны.
– А-а-а! – послышались глухие стоны за спиной.
– К бою, враг справа! – выкрикнул сотник.
Соскользнул на землю, высвободившись из стремян. Лошадь валилась на передние ноги. Кувырок через голову, переброс самострела из-за спины и тут же единственный выстрел болтом на шум в кустах. Олесь, привыкший в горбылевском воропе к работе в одиночку, отбросил разряженный арбалет. Мгновением просканировал лесные шумы, выделил посторонние звуки, неверным, раскачивающим тело из стороны в сторону, шагом пошел на невидимых в кустах зеленки врагов. Качая маятник, прикрывал грудь щитом.
– Кто жив, отходи к реке! – не глядя за спину, прорычал команду для своих.
Пальцы нащупали звезды сюрикенов, и он на звук, сбросил с них четыре железных лепестка. Кувырок в сторону. Прикрылся щитом, услышал стон в зарослях. В шлем – он еще не успел выпрямиться, встать на обе ступни – со звоном врезалась стрела, с силой сбила его на сторону. Кувырок в противоположную сторону, снова посыл двух звезд в расслышанный шум. Работал, считай, вслепую. Снова стон и предсмертный выдох. Вот и заросли, скользнул вдоль них на растяжку, соскочил с нее в промежуток между ветвями. Растворился в зелени листьев, а в руках уже боевой нож. Щит бросил еще у дороги, единственное спасение от стрелы – это лес, между стволов деревьев не сильно-то и постреляешь. Змеей проскользнул под низкими, колючими ветками, прополз с десяток метров, стараясь не шуметь. Затих, слыша, как часть напавших ломится к дороге справа от его схрона.