– Я знаю об этом, говори.
– По арканам они влезли на эти кручи и ушли осмотреться. С тех пор о них нет никаких вестей. Я не знаю, живы ли они…
Хан скосил взгляд в сторону, туда, где в темном углу внизу возвышенности сидела, поджав ноги калачом, грязная, одетая в лохмотья с пришитыми к ним железными бляшками седая, старая женщина, взгляд которой бездумно уперся в горящий костер внутри юрты. Хан всегда держал ее под рукой, дабы иметь возможность вопрошать духов по тупиковым вопросам. Шаманка Арюжак жила при ханской юрте еще у отца Селюка. Может, тогда она и была красавицей, как трактовалось ее имя, но не будь она колдуньей, над нею теперешней можно было бы только посмеяться.
– Я прикажу Арюжак узнать судьбу твоих родичей. Рассказывай дальше.
– Хан, крепость стоит у нас на пути, она не велика, но стены ее высоки, а воины в ней умелы и сильны.
– Сколько их там?
– Две сотни.
– Ха-ха-ха! – каркающий смех рассыпался по юрте. Смеялись кошевые хана, услыхав численность заслона на пути орды.
Сам хан даже не улыбнулся, холодными глазами окинул присутствующих, заставив всех замолчать, отвести взор в сторону.
– Вот что, смешливые мои. Чтоб к завтрашнему утру каждый кош в вашем курене имел по два десятка штурмовых лестниц. Какой высоты стены у крепости, Соглук-оба?
– В длину лестница должна быть примерно четырнадцать шагов взрослого мужчины.
– Все слышали?
Старейшины загомонили, соглашаясь, закивали седыми головами. Были слышны разговоры о том, что лестницы можно сделать из древесины деревьев, растущих в балке по соседству.
– Что еще, Соглук?
– Еще, повелитель, в степи воины аила Рыжей Лисицы наткнулись на трех конных урусов, скачущих к границе. Их оттеснили от реки. Двоих убили, а третий ушел. Как сквозь землю провалился, поймали лишь его запаленную лошадь. Прости, хан, ночь стерла следы.
– А вы не думаете, старейшины, что он может принести вести о нас в крепость. А потом гонцы из нее разлетятся по городам урусов, и их коназы соберут войско против нас? Приказываю всем. Еще до рассвета поднять воинов в седла и двинуться к переправе. Туду-оба, весь твой курень остается охранять наш стан. Стариков, женщин и детей я не потащу в уруские леса. Оставим их прямо здесь. Даже скудоумные печенеги не брали с собой в набег такую неподъемную тяжесть.
– Прости, хан, но наши близкие всегда кочевали с нами!
– За речкой степей нет. Все. Идите, займитесь делом, вся ночь у вас впереди.
Старейшины, поклонившись, вышли из шатра, обсуждая на ходу проблемы наступившей ночи.
– Что поведали тебе духи степей, Арюжак? – задал хан вопрос шаманке.