— Размяк. А если б враг напал?
— Я бы умер, — не стал спорить мэтр.
— Но счастливым, по крайней мере. — Капитан толкнула его в плечо. — Предатель.
— Я не пойму, у тебя на меня были планы, или ты завидуешь? — вскинул брови Карлон.
— Я хочу, чтобы мой личный маг был выспавшимся и боеспособным. Один раз — ладно, но не вздумай каждую ночь без сна проводить. — Вэлрия погрозила ему пальцем. — Ну и завидую тоже. Когда у красивой девушки такие длинные ноги, да при таком росте, она может ими…
Присоединившаяся к магу и эльфийке Даллан молча протянула руку и сорвала с головы капитана шляпу, положила себе на колени.
— Эй! — возмутилась эльфийка. Сержант прижала шляпу ладонью, не позволяя забрать назад. А Карлон подумал, что они все слишком уж расслабились. Даже вечно собранная и серьёзная Даллан. Ему на ум пришёл короткий рейд в Мёртвые земли. Тогда все трое были начеку днём и ночью, и вели себя совсем иначе. Поездка же в герцогском кортеже, с ночёвками на мягких кроватях, в окружении толпы солдат, лишила их всякой бдительности. Она не воспринималась как задание — скорее, как развлечение. Это могло плохо кончиться.
Между тем, эскорт Кристины Второй увеличился вдвое. Караван встретил эскадрон клибанариев — имперских рейтар, у которых в железо были закованы не только всадники, но и их кони. Эскадрон выехал пару дней назад из Гарлонта, столицы Империи, и вёз с собой клетку с почтовыми голубями. Один голубь тот час же отправился назад, неся в императорский дворец письмо командира клибанариев.
Последняя остановка ждала поезд в дневном переходе от цели. В закатных лучах перед путниками вырос чернокаменный замок — судя по архитектуре, возведённый века назад, когда пушки ещё не царили на поле боя.
— Это владение графа Кирилла Констанинакиса, — сказала герцогиня Кристина, выглядывая в окно кареты. — Мой родич по отцу. Вот уж кого бы мне не хотелось навещать, но придётся.
— Между вами что-то случилось? — самым вежливым тоном задала бестактный вопрос Вэлрия.
— Не лично, — вздохнула герцогиня. — Все сыновья графа служили офицерами в рейтарском корпусе и погибли на войне. Он рассорился с отцом, продал всё имущество в Эльварте и уехал сюда. Едва ли он обрадуется моему визиту. Но проигнорировать его я не могу, это будет чрезмерно грубо. К тому же, Кириллу уже за семьдесят. После его смерти замок отойдёт ко мне — ближе родни у графа нет. Замок, насколько я знаю, запущен, но Эльварту пригодится кусок земли в Империи.
Как выяснилось через час, Её Высочество даже преуменьшала. К чёрным стенам лепилась деревенька, удивительно маленькая и нищая, учитывая близость столицы. Сам замок, судя по всему, держался исключительно на таланте древних зодчих. Между выщербленных зубцов не было видно часовых, цепи откидного моста покрывала ржавчина, разве что ров с водой содержался в полном порядке. Встречать почётных гостей выехал даже не сенешаль замка в окружении стражи, а одинокий пожилой слуга. Запинаясь и забывая слова, он передал молодой герцогине приглашение на ужин в её честь. Правда, добавил слуга, граф вынужден извиниться — у него очень плохо с деньгами, потому стол удастся накрыть лишь на несколько персон.