Местные решили велосипед не изобретать и оставили школу на прежнем месте, там, где она находилась до войны. В мирное время двухэтажное здание было полностью отдано под нужды обучающихся, теперь же ученики вместе с учителем, одним на всех, занимались в актовом зале, куда стащили необходимое количество парт и стульев. Все остальные кабинеты пустовали. От былых учеников осталось несколько десятков детей разного возраста. Все остальные либо выросли, либо уехали, либо погибли. Были тут и совсем маленькие детишки, которых родители приводили к старому учителю, как в садик. Старик со всеми справиться не мог, поэтому ему помогали две женщины среднего возраста и неприметной внешности. Они в основном занимались с малышней, за которой нужен был пригляд.
При появлении Столбова и Чистика учитель прервал занятие, попросил детей почитать учебник на странице сто шестнадцать и направился навстречу гостям:
– Здравствуйте, здравствуйте, вижу, опять вы мне блудного сына привели. Сбежал снова. Вот даже не знаю, что с ним делать. Все время норовит сбежать.
– Дмитрий, – протянул руку Столбов. – Все меня называют Археологом.
– Приятно познакомиться. Слышал, слышал. Можете меня дядей Игнатом звать. Так все зовут. Простите меня за невежливость, – картинно хлопнул себя по лбу старик, но руку пожал.
– Вы за мальчиком присматривайте. Нехорошо, что он у вас уроки прогуливает.
– Обязательно. Я стараюсь. Он совсем от рук отбился. В особенности в последнее время, когда услышал, что вы приезжаете. Федя, иди займи свое место в классе.
Парнишка бросил обиженный взгляд на Археолога, и тот не удержался.
– Иди-иди. А завтра после уроков приходи к домуправлению. Я попрошу друзей, они тебе покажут, что такое быть солдатом.
Глаза Чистика вновь засияли, и он бросился к своей парте, стоявшей в первых рядах.
– Тяжело с ним. Как мать у него умерла и он один с отцом остался, так совсем тяжело, – пожаловался старик, но тут же спохватился: – Но мы ничего… Справляемся… Стараемся.
Столбову показалось, что учитель чего-то боится. Может быть, оказаться бесполезным для общины, ненужным человеком, обузой.
– Не буду вас отрывать от уроков. Я пойду, – сказал Столбов.
– Был рад знакомству. Будет желание, заходите ко мне в гости, – предложил на прощание старый учитель.
И Столбов решил для себя, что непременно зайдет.
Их гнали по лесу, как дикое зверье, обреченное на убой. Сложнее всего было в самом начале. Надо было оторваться от преследователей, увеличить между ними дистанцию. С потерями, но ребятам это удалось. Костров вызвался прикрыть отступление. Сперва товарищи и слушать его не хотели, но он был убедителен. К тому же белые братья бежали за ними и били в спину из автоматов. Отстреливаться на ходу, к тому же с раненым на руках, чертовски неудобно. Да и раненый матерится на чем свет стоит, поминает всех предков до четвертого колена в таких выражениях, что даже мертвым стало бы стыдно. В конце концов парни сдались, сбросили Кострова на землю. Он тут же проворно отполз к дереву, спрятался за холмом, прикрытым снежной шапкой, и выставил ствол автомата, ожидая врага.